Нові відбитки ніг, які наші предки залишили 3,6 мільйона років тому, розповідають не тільки про те, як вони виглядали, але і, ймовірно, про їхнє сімейне життя.
Австралопітек - прямий предок людини і один з перших наших еволюційних родичів, які навчилися прямохочення. Австралопітеки жили в Східній Африці приблизно 2,9-3,8 мільйона років тому. У 1978 році на півночі Танзанії знайшли відбитки ніг трьох представників виду австралопітеків афарських (Australopithecus afarensis). Минуло майже 40 років, і за 150 метрів від цих слідів археологи знайшли нові, які, судячи з усього, були залишені в той же самий час - приблизно 3,66 мільйона років тому.
Австралопітеки гуляли тут не одні - поруч є сліди десятків інших тварин: носорога, жирафа, коней і цесарок. На шарі вулканічного попелу збереглися навіть відбитки крапель дощу. Цікаво, що сліди - і ті, що знайшли зараз, і ті, які виявили в 1978 році - йдуть в одному і тому ж напрямку. Не виключено, що їх залишили в один і той же день.
«Нові» сліди належать двом особинам, чоловікові і жінці. Розмір відбитків і відстань між ними дозволяє визначити зріст і вагу тих, хто їх залишив. Чоловік важив 44,7 кг при зрості в 1,65 м, жінка була менше: 39,5 кг і 1,46 м. Самець виявився найбільшим представником свого виду (з відомих науці): він майже на 20 см вищий і на 6 кг важчий за сородичів. Самка теж більша за родичок - на 3-4 см.
Якщо обидві знахідки - нинішню і 1978 року - розглядати разом, то вийде така картина: один чоловік, дві або три жінки і одна або дві дитини пройшлися по вулканічному попелу незабаром після виверження вулкана і дощу (понад 3,6 мільйона років тому!). Склад «компанії» викликає питання, і інтерес до неї ще сильніше підігріває той факт, що самець помітно більший самок.
Спостереження над тваринами показують, що статевий диморфізм - так називають суттєві відмінності між самцями і самками (виключаючи будову статевих органів) - зазвичай супроводжується полігамією (багатоженством). Передбачається, що висока конкуренція між особинами чоловічої статі веде до зіткнень, в яких виживають тільки найбільш великі представники. Так, виражений статевий диморфізм і полігамія спостерігаються, наприклад, біля горил. У шимпанзе і людей він виражений слабше.
Дискусія про полігамію у австралопитеків почалася давно: вже по кістках було зрозуміло, що самці і самки відрізнялися один від одного розмірами. Ось тільки кістки ці були різного часу, їх відділяли сотні тисяч років. Зі слідами з Танзанії, здається, такої проблеми немає: вже ця компанія австралопітеків точно жила в один і той же час. Але, по-перше, одна знахідка завжди може бути винятком. По-друге, як справедливо зазначає антрополог Станіслав Дробишевський, ніхто не може з точністю сказати, що австралопітеки, які гуляли танзанійською рівниною, були одного віку.
"Хто сказав, що по танзанійській рівнині пройшли обов'язково дорослі індивіди? Чому найменший з них не може бути дитинчим, середні - підлітками, а великий - здоровенним самцем у повному розквіті років? У будь-якій нормальній групі звірів і людей половину складають діти. Суто демографічно такий розклад набагато ймовірніший за те, що тут гуляв самець з гаремом самиць і зовсім без потомства ", - пише дослідник.
Стаття про нові відбитки австралопітеків з Танзанії опублікована в журналі eLife.
За матеріалами LceScience.