Успішна робота космічного телескопа «Кеплер» продовжила йому життя на орбіті ще на чотири роки.
Космічний телескоп «Кеплер» ось уже кілька років шукає екзопланети - планети, що звертаються навколо зірок за межами Сонячної системи. Нещодавно на сайті проекту було оприлюднено черговий прес-реліз, в якому розповідається, що на рахунку телескопа - 116 підтверджених планет у 67 зіркових системах. Непідтверджених значно більше - 2321. З них 46 знаходяться в так званій «зоні населеності». Але, на жаль, існування всіх цих світів ще потрібно доводити.
«Зона населеності» - умовна область в космосі, на певній відстані від зірки, знайдена з розрахунку, що умови на поверхні розташованих в ній планет будуть близькі до умов на Землі. І, на жаль, але факт, що далеко не всі планети знаходяться в «зоні населеності» за розмірами порівнянні з Землею.
З іншого боку - планети-гіганти, що знаходяться в цій області, цілком можуть мати кілька придатних для життя супутників! Цікаво, що такі планети виявлені навіть у системах подвійних зірок. (Існуючі теорії формування планет з газопилового диска заперечують можливість їх появи в таких системах.)
Сумний висновок для вчених, які сподіваються знайти життя поза Землею, - 70 відсотків зірок нашої Галактики є кратними, і, довіряючи нинішнім «безпланетним» моделям подвійних систем, можна зробити висновок, що планети відсутні у більшості зірок Галактики.
Відкриття зроблені «Кеплером» змусили переглянути ці песимістичні оцінки. У Галактиці налічується від 200 до 400 мільярдів зірок. Виходячи зі статистики, отриманої космічним телескопом, можна припустити, що існує не менше трильйона таких планет. З них близько двох відсотків - у зоні життя (статистика, заснована на даних «Кеплера»). Тобто по три планети на кожного з семи мільярдів жителів Землі! Серед них, на жаль, планет розміром з нашу значно менше, приблизно по одній на сім'ю.
Втім, ця оцінка досить груба, і, напевно, буде неодноразово переглянута: адже кількість виявлених «Кеплером» і згодом підтверджених планет збільшується вдвічі щороку. Принцип методу транзитів, за допомогою якого телескоп шукає екзопланети, заснований на виявленні зниження «світності» зірки під час проходження планети перед її диском. Цей фотометричний метод досить точний і дозволяє визначити радіус планети.
У квітні 2012 року наукова місія телескопа, що працює на орбіті вже три роки, була продовжена до 2016 року. (Згідно з початковими планами, робота космічної обсерваторії повинна була завершитися вже в листопаді 2012 року.)