Відповісти на це запитання допоможе біофлуоресценція позаземних живих організмів, якщо вони є, звичайно.
Екзопланет, а саме так називаються всі планети, які знаходяться за межами Сонячної системи, на сьогоднішній день відомо вже більше чотирьох тисяч. І кількість їх рік від року буде тільки збільшуватися. Однак про те, що собою являють далекі світи, нам все ще відомо дуже і дуже мало. У цьому немає нічого дивного, адже про існування екзопланет астрономи дізнаються переважно за непрямими ознаками, наприклад, фіксуючи зміну яскравості зірки, коли крихітну частину її світла загороджує собою така планета (цей метод виявлення називається «транзитивний»). Але самим фактом того, що безліч зірок мають свої власні планетарні системи, вже років двадцять як нікого не здивуєш. Цікавіше ж інше.
Крім того, що ми тепер знаємо про існування інших планет, у нас ще є інформація про розмір і параметри орбіт деяких з них. І цілком логічно припустити, що якщо розмір екзопланети приблизно дорівнює розміру Землі, а її орбіта знаходиться не дуже близько до зірки, де дуже спекотно, і не дуже далеко, де дуже холодно, тобто ймовірність, що на ній можуть існувати умови, придатні для розвитку яких-небудь форм життя. Така концепція отримала назву «населена зона». Якщо екзопланета в ній знаходиться, то вона - потенційний кандидат для пошуку на ній позаземного життя. Саме до таких об'єктів прикута підвищена увага астрономів, астробіологів та інших дослідників далеких світів.
Однак дізнатися, чи є хто живий на екзопланеті, зовсім непросто. Поки що реально існуючих методів виявлення позаземного життя ще не створено, але в найближче десятиліття ситуація може змінитися. Наприклад, з введенням в експлуатацію Надзвичайно великого телескопа (ELT), який намічений на 2025-й рік. А поки що розробляються методи, за допомогою яких можна буде дізнатися побільше про екзопланети з населеної зони. Один з таких способів запропонували дослідники з Корнеллського університету.
На Землі існують організми, здатні світитися під дією ультрафіолету. Цей ефект називається біологічною флуоресценцією. Його суть полягає в тому, що живі організми за допомогою спеціальних сполук переводять «шкідливий» ультрафіолет у безпечне для них світло з видимої частини спектра. Простіше кажучи, під невидимим оком ультрафіолетом вони можуть світитися, наприклад, зеленим світлом. Така здатність є у деяких коралових поліпів. Втім, біофлуоресценція виникала в різний час у різних організмів на різних етапах еволюції, тому цілком логічно припустити, що цей універсальний метод захисту від ультрафіолету цілком може «розробити» і яка-небудь позаземна живність.
Тепер про те, звідки ж візьметься стільки ультрафіолету, який змусить екзопланету світитися, немов новорічна ялинка. Найпоширеніший тип зірок у Всесвіті належить до так званого спектрального класу М. Це невеликі холодні і тьмяні зірки, які за рахунок економної витрати свого палива можуть жити дуже і дуже довго.
Однак є у таких зірок одна особливість - вони різко і спонтанно збільшують свою світність на нетривалий час. Це явище можна порівняти з періодичними спалахами на Сонці, але, на відміну від сонячних, спалахи зірок класу М набагато більш інтенсивні. Якраз під час таких спалахів довколишні екзопланети будуть піддаватися потужному опроміненню ультрафіолетом. Якщо на одній з екзопланет існує, нехай навіть найпростіша форма життя, то їй нічого не залишається, окрім як спробувати адаптуватися до такого потужного стресу. І один із способів вижити - почати світитися якимось світлом. Звідси і з'явилася ідея дистанційного тесту на екзожизнь.
Якщо на екзопланеті поблизу зірки класу М є життя, то вона повинна реагувати на ультрафіолетові спалахи на зірці світінням у певній області видимого спектру. І за допомогою таких чутливих інструментів, як вже згадуваний Надзвичайно великий телескоп, можна буде зафіксувати такі зміни.
За матеріалами Monthly Notices of the Royal Astronomical Society