Зайві пташенята, що падають з гнізд на землю, служать приманкою алігаторам, які охороняють пташині колонії від дрібних хижаків.
Ми вже розповідали про те, як слабкі птахи, рятуючись від ворогів, шукають захисту у ще більш грізних хижаків: північноамериканські колібрі селяться прямо під гніздами яструбів, щоб уберегтися від соєк або білок - сама колібрі для яструба не дуже цікава, а ось білка - цілком. Подібним чином чинять лелеки, чаплі, ковпиці, ібіси, загалом, ті, хто гніздиться поруч з річками, ставками і озерами, тільки для них «охоронцями» служать не хижі пернаті, а крокодили і алігатори. Дрібні хижаки на кшталт єнотів і опосумів цілком можуть забратися на дерево з гніздом чаплі, але якщо це дерево буде на території зубастої рептилії, у єнотів з опосумами можуть виникнути великі проблеми.
Але чи отримують самі крокодили якісь бонуси від птахів? Відомо, що у багатьох навколоводних пернатих, які гніздяться колоніями, з яєць виводиться більше пташенят, ніж можуть прогодувати батьки. І можна припустити, що зайві пташенята стають «зарплатою» рептиліям-охоронцям. Лукас Нелл (Lucas A. Nell) і його колеги з Університету Флориди порівняли, як харчуються ті флоридські алігатори, що живуть поруч з пташиними колоніями, і ті, у яких таких колоній під боком немає. Біологів цікавили здебільшого самки рептилій, оскільки вони менш схильні до подорожей, і тому намагаються вибирати для життя такі місця, де за їжею далеко ходити не треба.
У алігаторіх вимірювали вагу тіла і довжину і робили аналіз крові, щоб дізнатися, чи добре вони їдять. Виявилося, що - так, дійсно, як пишуть автори роботи в PLoS ONE, ті рептилії, які живуть разом з пташиними колоніями, харчуються краще: наприклад, двометрова самка, що годується поруч з птахами, буде в середньому важити на 3 кг більше. Тобто, мабуть, алігатори дійсно отримують свої «бонуси» у вигляді зайвих пташенят.
Те, що птахів і рептилій тягне один до одного, було помічено давно: наприклад, коли на який-небудь острів у річковій дельті приносили опудало крокодила, тут досить швидко з'являлися пташині гнізда. У національному парку Еверглейдс, в якому проводили дослідження і який являє собою велике тропічне болото, 96% територій з пташиними гніздами перебували під охороною алігаторів. Однак навряд чи тут має сенс говорити про те, що рептилії свідомо захищають птахів, а птахи свідомо віддають їм своє потомство.
Надлишок пташенят в гнізді - не таке вже незвичайне явище, пташині пари намагаються підстрахуватися на випадок всяких непередбаченостей, просто потім виявляється, що далеко не всіх можна прогодувати. Іншими словами, пташеня, яке вирушило в пащу до алігатора, загинуло б у будь-якому випадку. Крокодили ж просто йдуть до дармової їжі і обґрунтовуються на тій же території, що і птахи, охороняючи її від дрібних хижаків, які могли б розорити гніздо цілком.
За матеріалами LceScience.