У дітей до десяти років слабо працює ген одного з коронавірусних клітинних рецепторів, тому вірусу, ймовірно, важче проникнути в дитячі клітини.
Коронавірусною інфекцією COVID-19 різні люди хворіють по-різному. Відомо, що для людей похилого віку вірус SARS-CoV-2 небезпечніший, ніж для молодих, що чоловіки більш чутливі до цього вірусу, ніж жінки, а діти взагалі можуть його не боятися. Лише 2% випадків коронавірусної інфекції припадає на дітей, які до того ж переносять її дуже легко, а то й взагалі без симптомів; смертельні ж випадки серед дітей надзвичайно рідкісні. Що, до речі, сильно відрізняється від ситуації з грипом, який діти переносять важче, ніж дорослі - в тому числі і тому, що їх імунітет не цілком дозрів і ще не стикався з грипом взагалі.
Дослідники з Медичного центру Маунт-Синай у статті на порталі JAMA Network висувають одну з можливих причин того, чому дітей вірус, можна сказати, майже не чіпає. Власне, можна припустити, що вірусу важче проникнути в дитячі клітини, а якщо йому важко проникнути, то справа тут в клітинних рецепторах, які він використовує для входу. Про «ковидні» рецептори ми неодноразово говорили: це два ферменти, що сидять на зовнішній клітинній мембрані - ACE2 і TMPRSS2. Різні клітини синтезують їх у різних кількостях. Наприклад, білок ACE2 (або ангіотензинпревращающий фермент, який не тільки регулює кров'яний тиск, але і відіграє певну роль в імунітеті) багато синтезують клітини насінників - ймовірно, тому вірус затримується в чоловічому організмі довше, ніж у жіночому.
Як, напевно, багато хто здогадався, у дітей ACE2 менше, ніж у дорослих. Автори роботи аналізували активність гена ACE2 в епітеліальних клітинах з носа, взятих більш ніж у трьох сотень людей з 2015 по 2018 рр. Виявилося, що ген ACE2 найменше активний у дітей до 10 років, з віком же його активність стабільно підвищується. Можливо, вірус тому майже не шкодить дітям, що йому дуже важко проникнути в їхні клітини.
Однак це саме що «можливо». Хоча ген ACE2 у дітей працює не так активно, ніж у дорослих, активність самого ферменту може залежати від багатьох факторів - наприклад, від присутності інших білків, які працюють по-різному в тому чи іншому віці. Крім того, ACE2 є не тільки в епітелії носа, але і в легких і в кишечнику, і там ген може проявляти активність якось інакше. Можливо, діти захищені від вірусу якимось ще молекулярними механізмами; тим не менш, активність гена ACE2 все ж може грати певну роль. І нехай діти майже не хворіють на COVID-19, чим більше ми будемо знати про те, як вірус взаємодіє з людиною, хоч дитиною, хоч дорослим, тим швидше ми зрозуміємо, як її приборкати.