Гінкго старіють повільно і дуже вибірково, не дозволяючи псуватися своєму імунітету.
Дерева взагалі живуть довго, але і серед них є абсолютно дивовижні довгожителі. Наприклад, гінкго дволопастний, або Ginkgo biloba, може прожити більше 3000 років - тут і до безсмертя недалеко. Очевидно, у гінкго є якісь механізми, що допомагають протистояти старінню, і дослідникам з Пекінського лісового університету, Університету Янчжоу та інших наукових центрів Китаю і США вдалося ці механізми частково розшифрувати.
Лі Ван (Li Wang) і його колеги вивчали будову 34 гінкго віком від 3 до 667 років; зразки деревини брали у живих і здорових дерев, але, як пише портал Science, робили це спеціальним методом, який доставляв деревам мінімальні неприємності. По деревних річних кільцях можна зрозуміти швидкість, з якою дерево зростало рік від року, і зазвичай з часом зростання дерев сповільнюється. Однак гінкго навіть через сотні років продовжували рости так само, як росли, причому іноді навіть швидше, ніж раніше. І ні розмір листя, ні інтенсивність реакцій фотосинтезу, ні якість насіння з віком не змінювалися.
Дослідники порівняли активність генів у листях гінкго і в камбії - так називають спеціальну тканину в стеблях і коріннях, за рахунок якої в товщину приростають провідні тканини, судинні пучки, за якими вода і поживні речовини рухаються від коріння до вершини рослини і назад. Як і очікувалося, у старіючих і вмираючих листях особливо активні були «вікові» гени. Але в клітинах камбію такі «вікові» гени, які активуються в пізні роки життя, у старих дерев особливо ніяк себе не проявляли - тобто вони працювали однаково як у старих, так і у молодих дерев. Іншими словами, гінкго старіли тільки листям, які, очевидно, завжди можна було замінити новими.
Тим не менш, деякі вікові зміни з гінкго все-таки відбувалися. У статті в PNAS говориться, що у старих дерев був знижений рівень гетероауксину (гормону зростання) і підвищений рівень абсцизової кислоти (гормону, який пригнічує зростання). Також у гінкго, яким було більше 200 років, були менш активні гени, що відповідають за клітинний поділ і диференціювання клітин. Тобто хоча у старих дерев клітини камбію залишалися молоді, їм не дозволено було ділитися так само активно, як у молодих дерев.
При цьому біля гінкго з часом не слабшав захист від патогенів - і молодих, і у старих дерев однаково працювали ті гени, які відповідають за синтез антимікробних флавоноїдів і за стійкість до різних паразитів. Виходить, що єдине, в чому проявляється старіння гінкго - поступове гальмування росту і оновлення проводять тканин. Можна припустити, що зрештою зростання взагалі зупиниться, і дерево все-таки помре, оскільки оновлювати провідну систему все-таки потрібно. Але враховуючи, що вік деяких гінкго становить кілька тисяч років, запас гальмування зростання, якщо можна так сказати, у них досить великий.
Гінкго називають живим копалиною в тому сенсі, що, виникнувши дуже давно, ще в пермському періоді, воно примудрилося дожити до наших днів. Можливо, такий спосіб довгожительства властивий тільки йому самому, але також можливо, що й інші дерева-довгожителі, на зразок знаменитих секвою, використовують рецепт гінкго - гальмувати зростання в товщину, зберігаючи молодими камбій та імунну систему.