Предки вусатих китів додали в розмірі через льодовиковий період, пристосовуючись до нових умов харчування.
Біологи давно сперечаються про те, чому кити стали великими. За однією гіпотезою, вони стали такими просто тому, що могли: водне середовище підтримує вагу і дозволяє легко рухатися, так що кит спокійно може знайти достатню кількість їжі, навіть якщо ця їжа - крихітні морські рачки.
За іншою гіпотезою, китоподібні збільшилися в розмірах через величезних хижаків, які колись давно населяли моря і океани: щоб не потрапити в пащу величезній стародавній акулі, потрібно було самому стати настільки великим, наскільки можливо.
Не будемо забувати і те, що серед китоподібних не всі види набули гігантських розмірів. У 2010 році Грем Слейтер (Graham Slater) з Чиказького університету в Іллінойсі висловив припущення, що в ході своєї еволюційної історії китоподібні стали такими, якими вони є, досить рано: близько 30 млн років тому на Землі з'явилися предки сучасних дельфінів, які були, як і їхні сучасні нащадки, порівняно невеликі, предки «середньорозмірних» м'ясоїдних зубатих китів і предки вусатих китів, які харчувалися планктоном і які швидко досягли вельми і вельми значних габаритів.
Однак зараз той же Грем Слейтер і його колеги, Джеремі Голдбоген (Jeremy A. Goldbogen) зі Стенфорда і Ніколас Пайенсон (Nicholas D. Pyenson) з Національного музею природної історії, пишуть у Proceedings of the Royal Society B, що все було не так. Кілька років тому вдалося з'ясувати, що маса тіла китоподібних добре корелює з розміром виличної кістки.
Порівнявши черепи кількох десятків вимерлих і сучасних видів, дослідники дійшли висновку, що, розділившись на кілька груп, кити спочатку росли не надто активно, і досить довго навіть найбільші види не перевищували 10 м довжину. Тільки близько 4,5 млн років тому стався ривок, і вусаті кити різко додали в розмірі. Що ж тоді сталося? Автори роботи вважають, що вся справа в тодішньому льодовиковому періоді: наступаючі льодовики регулярно підтоювали і забирали в океан багато поживних речовин, які служили кормом дрібним ракоподібним та іншим невеликим тваринам.
Вусаті кити, як ми згадували вище, видобувають їжу, вицежуючи з води різноманітну тварину дрібницю. Тут дуже важливо, щоб у тебе був великий рот: чим він більший, тим ефективніше ти будеш фільтрувати собі їжу. Іншими словами, харчуючись планктоном, краще бути більшим, ніж маленьким. У той же час планктон розподілений по океану нерівномірно - є зони, своєрідні планктонні «поля», де його багато, і, крім того, через проблеми з кліматом його тепер в різну пору року було то багато, то мало.
Китам доводиться багато плавати з одного «поля» на інше, а робити це краще, якщо ти знову ж таки великий тілом. Так що можна сказати, що вусаті кити стали великими через їжу - планктоноядні види, що володіли більш скромними розмірами, просто вимерли, не зумівши пристосуватися до нового режиму харчування.
За матеріалами Science.