Самотність впливає на клітинну структуру мозку, зміцнюючи зв'язки між деякими нейронами і змушуючи їх бурхливо реагувати на соціальні контакти.
Яких тільки нейронів не знайдеш в голові - буквально на всі випадки життя. Одні клітини мозку будують карти місцевості, інші потрібні для розпізнавання облич, треті визначають напрямок руху, четверті «відчувають» гіркий смак, п'яті - солодкий (стаття про те, що в корі є різні смакові області, була опублікована в листопаді минулого року в Nature), і т. д., і т. п. Свої нейрони є навіть для почуття самотності - їх описують у статті в Cell нейробіологи з Массачусетського технологічного інституту.
На «нейрони самотності» дослідники вийшли випадково. Досліджуючи вплив наркотиків на дофамінові нейрони у мишей, Джилліан Метьюз (Gillian Matthews) і її колеги помітили, що у тварин, які просиділи 24 години в ізоляції від інших, посилювалися міжнейронні зв'язки в так званому дорсальному ядрі шва, причому посилення зв'язків відбувалося у тих мишей, які ніяких наркотичних речовин не отримували. (Ядрами шва називають скупчення нейронів, розташовані по середній лінії довгуватого мозку, по будові за функціями вони діляться на кілька груп, проте в цілому ця область мозку вивчена не дуже добре.)
Подальші експерименти підтвердили, що клітини дорсального ядра дійсно реагують на відсутність спілкування - відомо, що посилення зв'язків, посилення міжнейронних синапсів відбувається тоді, коли нервовий ланцюжок активний, коли по ньому біжить сигнал, і зміцнення синапсів під час самотності вказувало на те, що місцеві нейрони реагують саме на соціальну ізоляцію.
Однак у їхній поведінці була одна особливість: якщо мишу тримали разом з товаришами, то нейрони ядра працювали не надто сильно, але, якщо миша переходила з одиночної камери в компанію, то активність нейронних ланцюжків дорсального ядра різко підвищувалася, хоча і ненадовго.
Іншими словами, нейрони за час ізоляції ставали ніби більш чутливими до соціальних сигналів. Проявлялося це і в поведінці: миші, випущені з «одинаків», були більш товариські, ніж ті, які там не сиділи. Якщо ж активність нервових клітин придушували штучним чином, то ніякого сплеску соціальної активності тварини не демонстрували.
Цікаво, що поведінкова реакція, яка супроводжує зміни в роботі нейронів дорсального ядра шва, залежала ще й від соціального статусу самої миші: ті, хто займали в групі більш високе становище, особливо сильно починали спілкуватися після періоду вимушеної самотності. Загалом, все як у людей: у Homo sapiens найбільш популярні «особини» теж не мислять себе поза суспільством, ну, а ті, хто не особливо популярний, взагалі часом воліють побути в якомусь безлюдному місці - все занепокоєння менше.
Варто уточнити, що «нейрони самотності» - занадто широке, занадто розмите визначення. По-перше, в таких випадках, кажучи «нейрони», ми маємо на увазі «нейронні ланцюжки» - сам по собі нейрон не може відповідати за якусь функцію, всі феномени вищої (та й не тільки вищої) нервової діяльності проявляються в ланцюжках і контурах, складених з безлічі клітин.
По-друге, залишається питання, як саме «нейрони самотності» пов'язані з самотністю? Чи відчувають вони безпосередньо стан соціальної ізоляції, або ж їхнє завдання в тому, щоб сформувати мотивацію до спілкування, щоб витягнути індивідуума до інших? Можливо, тут ми маємо справу лише з частиною більш широкої нейронної мережі, що управляє інтенсивністю соціальних контактів.
Ну і найбільш інтригуюче питання - чи можна, впливаючи на «нейрони самотності», впливати на соціальне життя в цілому? Багато психоневрологічних розладів включають в себе відхід від спілкування: людина виявляється просто не в змозі спілкуватися з іншими. Можливо, стимулюючи або, навпаки, пригнічуючи аналогічні нейрони в мозку хворого, можна вивести його до людей.
Хоча не будемо забувати, що наша самотність і мишина самотність - не зовсім одна і та ж, і, залишившись одна, людина не завжди переживає з цього приводу.