Центр задоволення в мозку працює активніше завдяки нейронам, що працюють з гамма-аміномасляною кислотою.
Щоб у нас виникала мотивація щось зробити, ми повинні знати, що нам буде приємно, очікувати задоволення, пов'язане з досягненням мети - тобто ми повинні бажати нагороду. Цими переживаннями займаються нервові центри мозку, об'єднані в систему підкріплення, або систему винагороди. Завдяки їй ми відчуваємо задоволення від добре зробленої роботи, або коли вирішили складне завдання, або коли сіли за стіл; та ж система підкріплення змушує людей із залежностями думати тільки про те, як цю залежність задовольнити. Нервові ланцюжки системи підкріплення використовують для передачі сигналів нейромедіатор дофамін, тому його часто називають нейромедіатором задоволення. Строго кажучи, це не зовсім так: дофамін і нейронні ланцюги системи підкріплення займаються не стільки самим задоволенням, скільки передчуттям задоволення.
Відповідно, коли заходить мова про те, як лікувати залежності, або, навпаки, як повернути радість життя і мотивацію щось робити людині в депресії, то зазвичай обговорюють, як подіяти на дофамін і нейрони, що синтезують його. Однак, як виявилося, дофамін тут не єдиний гравець. У статті в Nature Neuroscience співробітники Вашингтонського університету в Сент-Луїсі пишуть про ще один нейромедіатор, який відіграє важливу роль у системі підкріплення - гамма-аміномасляну кислоту (ГАМК). Один з ключових центрів системи підкріплення - так звана вентральна область покришки, яка входить до складу середнього мозку. Дослідники виявили, що близько третини нейронів вентральної області покришки використовують ГАМК. І, що важливо, ці ГАМК-нейрони протягнуті в прилегле ядро, яке раніше (та нерідко і зараз теж) називали просто центром задоволення.
У прилежному ядрі є різні нейрони, які допомагають регулювати сигнали задоволення. Деякі нейрони працюють як гальмо, тобто вони пригнічують силу задоволення, якщо можна так сказати, і, відповідно, послаблюють мотивацію і навчання, пов'язане з мотивацією. ГАМК-нейрони, що йдуть з вентральної області покришки в прилегле ядро, пригнічують активність цих гальмуючих нейронів. Тобто, грубо кажучи, ГАМК-нейрони повинні посилювати задоволення від нагороди і стимулювати мотивацію до неї.
Взагалі, вплив ГАМК-нейронів вентральної області покришки на мотивацію нейробіологи помітили вже якийсь час тому. Але зараз вдалося показати конкретний механізм цього в пристрої нейронних ланцюгів. І якщо говорити про якісь засоби, які стимулювали б або придушували роботу системи підкріплення, потрібно враховувати «підсилювач задоволення», що працює з гамма-аміномасляною кислотою.