Еритроцити можуть переносити не тільки кисень, а й ліки - якщо їх заздалегідь забезпечити спеціальним білком, до якого можна ці ліки прикріпити.
Коли ми приймаємо якісь ліки, ми шкодимо не тільки поганим клітинам (наприклад, раковим), але і хорошим, здоровим. З цим пов'язані побічні ефекти від багатьох препаратів, і дослідники вже досить давно працюють над проблемою адресної доставки ліків - тобто щоб вони потрапляли саме в хворий орган, в хвору тканину, до хворих клітин. Часто високоточну лікарську зброю намагаються створити на основі якихось штучних наноконструкцій, що укладають в собі препарат і забезпечених специфічною молекулою для впізнавання потрібних клітин. Однак дослідники з Інституту Вайтхеда вчинили інакше - вони вирішили використовувати для адресної доставки червоні кров'яні клітини.
Як відомо, еритроцити служать переносниками кисню, мають доступ до найвіддаленіших куточків нашого тіла і, крім того, це одні з найчисельніших клітин. Є у еритроцитів ще одна важлива властивість - у них немає ядер. У процесі дозрівання червоні кров'яні клітини втрачають ядро і всю ДНК, яка в ньому знаходиться. Тобто зрілі еритроцити вже не зможуть раптово перетворитися на злоякісні клітини, і генетичні маніпуляції з ними на ранніх етапах розвитку відносно безпечні.
Гарві Лодіш (Harvey F. Lodish) і його колеги вводили в попередники еритроцитів модифікований ген одного з мембранних білків - після того, як клітини дозрівали і позбувалися ядра, видозмінений білок залишався сидіти в зовнішній мембрані. Його молекула була сконструйована так, щоб до неї можна було чіпляти якусь іншу молекулу, наприклад, антитіло. Зрілі еритроцити обробляли ферментом, який активував місце «стикування» і пришивав до модифікованого поверхневого білка потрібну речовину. Самі клітини після такої операції залишалися неушкодженими.
У статті в Proceedings of the National Academy of Sciences автори пишуть, що їм вдалося промодифікувати таким чином як мишачі, так і людські клітини. Хоча еритроцити потрапляють у різні органи, завдяки специфічній «насадці» на мембранний білок ліки працюватимуть тільки там, де потрібно. І, що найголовніше, це ліки діятиме досить довго - коли модифіковані клітини вводили мишам, вони залишалися в кровотоку до 28 днів, і пришиті до них антитіла продовжували вихоплювати з кровотоку той білок, на який вони були націлені.
Поки що отримані результати служать лише доказом того, що подібний прийом можливий, що ми можемо використовувати еритроцити в якості переносників терапевтичних молекул. Надалі метод потрібно випробувати на справжніх захворюваннях. Однак варто зауважити, що в разі успіху його чекає найширше застосування - за допомогою модифікованих еритроцитів можна буде, наприклад, позбавлятися від «поганого холестерину» і від тромбів у судинах, знижувати рівень запалення, коригувати імунітет і т. д., не кажучи вже про доставку ліків у ракові пухлини.