Імунна система не відразу реагує на підвищення соціального статусу.
Психологічний стрес псує не тільки нерви, він позначається і на імунітеті, і на обміні речовин, так що коли говорять, що всі проблеми від нервів, це в якійсь мірі правда. Але якщо, наприклад, стрес стався і пройшов - як довго організм буде відчувати його наслідки? Відомо, що від стресу імунна система запускає запалення, значить, у нас починають активніше працювати гени, які запаленням керують. Якщо ми хочемо зрозуміти, як довго організм пам'ятає минулі образи, можна подивитися, як поводяться імунні гени, повернулися вони до звичайної активності чи ні.
Дослідники з Університету Дьюка і Університету Еморі поставили експеримент з макаками резусу. У групах самок макак є сувора ієрархія. Номер один отримує кращу їжу, у неї найкраще місце для відпочинку, їй все чистять шерсть; субординантні самки, відповідно, всіх цих привілеїв позбавлені, крім того, їх регулярно шпиляє «начальство», щоб показати, хто тут головний. Іншими словами, бути самкою номер два, три, чотири і так далі - це означає жити в стресі, нехай і не дуже сильному.
Групи макак в експерименті становили так: спочатку до однієї підсаджували іншу, потім третю, четверту, п'яту. Ієрархія формувалася саме в такому вигляді: самкою номер один виявлялася та, яка жила на цьому місці з самого початку; а ось та, яку підсаджували останньою, була найостаннішою на соціальній драбині. Раніше дослідники вже ставили такі досліди, щоб вивчити, як змінюється активність генів залежно від соціального статусу: кілька років тому ми розповідали про їхню статтю в Science, в якій говорилося, що низький ранг часто супроводжує хронічне запалення; у низькорангових мавп імунна система сильно збуджувалася навіть з самих незначних приводів.
У новому експерименті ієрархії макак перетасовували: у самок заново формували групи, причому так, щоб у деяких статус знизився, а у деяких підвищився. Після чого у них знову порівняли активність декількох тисяч генів - і виявилося, що гени пам'ятають минулий соціальний досвід. Навіть якщо статус самки підвищувався, її гени частково працювали так, як ніби вона як і раніше залишається номером другим, або третім, або четвертим; її імунітет залишався занадто збудним. Щоразу на формування ієрархій макакам відводили рік; тобто, судячи з активності імунних генів, вони «пам'ятали», що рік тому індивідуум був ще не номером першим і жив в деякому стресі.
Тут виникає питання, що відбувалося з тими, хто злетів зі свого високого посту. У статті в PNAS сказано, що для мавп, яких «понизили на посаді», активність генів (принаймні частини генів) залежала переважно від поточного статусу, а колишня велич якщо і відігравала якусь роль, то не дуже помітну.
Про всяк випадок уточнимо, що мова тут йде не про мутації в генах, а про довготривалі зміни в їх активності: ген без жодних мутацій може працювати то краще, то гірше, залежно від стану організму, його потреб, умов середовища тощо. Очевидно на регуляторний важіль, що управляє імунними генами, стрес діє так, що цей важіль ще довго тримає гени в стані підвищеної готовності. Правда, варто обмовитися, що мова тут йде тільки про соціальний стрес; з іншого боку, соціальні проблеми становлять у нас левову частку всіх стресів. Можливо, так само гени пам'ятають минулі образи і в інших приматів, включаючи людину - тільки щоб перевірити це, потрібно дочекатися досліджень з людьми, які, як кажуть, багато домоглися в житті.