Новий гігантський вірус допоможе розібратися, звідки взялися він сам та інші вірусні гіганти.
Ми звикли до того, що віруси - дуже, дуже, дуже маленькі істоти (якщо у когось повернеться язик назвати їх істотами): це всього лише нуклеїнова кислота, в якій закодовані гени вірусу, і білкова оболонка, що захищає генетичний матеріал і забезпечує вірусу проникнення в клітку.
Оскільки вірус живе в буквальному сенсі на всьому готовому і розмножується за рахунок ресурсів клітини-господаря, то своїх власних генів у нього зовсім мало. Правда, у вірусів-бактеріофагів є досить складний молекулярний апарат, без якого їм було б важко проникати в бактерію, а багато вірусів еукаріот, виходячи з клітини, прихоплюють з собою частину клітинної ліпідної мембрани, як би накидаючи її поверх білкової оболонки - проте суті справи це не змінює: вірусні частинки дійсно дуже малі, і розгледіти їх можна тільки в електронний мікроскоп.
Але в XXI столітті біологи раптово виявили відразу кілька груп незвично великих вірусів. Першими стали мімівіруси, які живуть в амебах - частинки мімівірусу в діаметрі досягають мікрометра, і щоб їх побачити, досить світлового мікроскопа.
Потім пішли мегавіруси, пандоравіруси і піфовіруси. Найдивніше в них навіть не фізичні розміри, а розміри геному: він у них для вірусів занадто великий, і в ньому є гени, які звичайним вірусам без потреби, такі, наприклад, як гени білкового синтезу - адже вони «нормальним» вірусам дійсно не потрібні, «нормальні» віруси користуються для синтезу білка молекулярними машинами клітини.
Відразу після відкриття вірусів-гігантів розгорілися дискусії про їх походження та еволюцію. За однією з найвідоміших версій, вони виникли зі звичайних вірусів, які чомусь копіювали в свій геном все більше і більше господарських генів. За іншою гіпотезою, досить радикальною, гігантських вірусів слід відокремити від інших вірусів, оскільки вони являють собою особливу форму життя - поряд з бактеріями, археями та еукаріотами.
Дослідники з Об'єднаного геномного інституту разом з колегами з Віденського університету, Національного центру інформаційних біотехнологій та інших наукових центрів виявили ще одну групу надвеликих вірусів, названих Klosneuvirus (KNV) - оскільки знайшли їх на водоочисній станції австрійського міста Клостернойбурга (Klosterneuburg). За розміром геному нові віруси виявилися навіть більшими за мімівірусів: ДНК у Klosneuvirus складається з 1,57 млн пар нуклеотидів, а у мімівірусів - з 1,2 млн пар.
У геномі Klosneuvirus, як і у випадку інших «гігантів», знайшлися гени біосинтезу білка, причому у нових вірусів їх виявилося навіть більше, ніж у інших. І тоді авторам роботи прийшла в голову думка, що ці «зайві» гени у різних вірусів можна порівняти між собою.
У статті в Science сказано, що гени біосинтезу білка у різних груп гігантських вірусів більше схожі на відповідні гени різних еукаріот (тобто тварин, рослин, грибів тощо), ніж одна на одну. Іншими словами, вірусних гігантів навряд чи варто виділяти в окрему групу, відмінну від звичайних вірусів - будь воно так, між ними було б набагато більше генетичного споріднення. Швидше за все, мімівіруси, мегавіруси, нововідкриті Klosneuvirus тощо сталися від простих вірусів, які колись понакопіювали собі господарських генів. Оскільки «прості предки» заражали різних господарів, то і гени вони собі брали різні, і тому складні віруси так відрізняються за цими генами один від одного.
Klosneuvirus, зрозуміло, будуть досліджувати і далі - зрештою, зараз їх відкрили тільки за їх ДНК, а самі вірусні частинки поки ще ніхто не бачив. Можливо, що коли їх можна буде побачити, так би мовити, на власні очі, в якому-небудь мікроскопі, і коли про них стане відомо, як вони живуть, кого заражають і т. д., багато питань, що стосуються еволюції вірусів, відпадуть самі собою.