Деякі південноафриканські рослини роблять свої плоди схожими на антилопій, щоб привернути увагу жуків-навізників, які розповсюдять їх по окрузі.
У природі багато хто намагається видати себе за когось іншого, щоб отримати від цього якусь вигоду. Наприклад, нешкідлива муха прикидається бджолою, щоб відлякати хижака, орхідейний богомол, навпаки, прикидається квіткою, щоб приманити жертву, яка захоче поласувати нектаром, а квітки орхідей роду офріс в очах самців деяких бджіл виглядають як готова до спарювання самка.
Один з найдивовижніших прикладів такого обману описують в Nature Plants Джеремі Міджлі (Jeremy Midgley) і його колеги з Кейптаунського університету. Вони звернули увагу на дивні плоди рослини Ceratocaryum argenteum. Рід Ceratocaryum з сімейства Рестієвих поширений тільки в Південній Африці, і плоди у них зазвичай виглядають як гладкі чорні горіхи. Однак у C. argenteum все не так - його горіхи укладені в коричневу зморщинисту оболонку, і вони більше плодів інших Ceratocaryum, досягаючи 1 см в поперечнику.
Найдивовижніше ж, що горіхи C. argenteum мають різкий неприємний запах. Зазвичай горіхи не пахнуть, щоб не привертати до себе зайвої уваги: якщо їх з'їдять, то з'їдять без залишку, з них потім вже нічого не виросте - це не насіння, яке проходить через травний тракт птахів і звірів неушкодженими. Однак C. argenteum ось навіщось знадобилося, щоб його горіхоподібні плоди пахли, і пахли сильно і довго: за словами авторів роботи, запах зберігався навіть через 9 місяців.
За допомогою відеокамер біологи з'ясували, що гризуни пахучі горіхи ігнорують, але при тому не проти поласувати начинкою, якщо горіх хто-небудь розкриє. Тобто запах, виходить, відлякує дрібних ссавців. Але головна його роль полягає не в цьому - виявляється, горіхи C. argenteum приваблюють жуків-навізників. Аналіз запахових речовин показав, що плоди пахнуть так само, як вміє антилопи канни і антилопи бонтбока. Тобто, простіше кажучи, рослина маскує свої плоди під антилоп'ї фекалії, щоб жук-навізник їх знайшов і зарив у своє гніздо. Жук знаходить горіх і закочує його, щоб відкласти яйця, думаючи, що він забезпечить майбутню личинку їжею. Плоди C. argenteum навіть формою такі, що їх зручно котити, але при тому ні дорослий навізник, ні личинка з'їсти їх ніяк не зможуть.
Не так давно ми писали про павуків і гусениць, які для порятунку свого життя маскуються під пташиний поміт. Але з горіхами все інакше - рослини обманюють жуків, щоб привернути їх увагу, щоб вони допомогли в поширенні горіхів по окрузі, і це поки єдиний випадок мімікруючих плодів. (Ще раз підкреслимо, що вони схожі на антилопій вміє не тільки за зовнішнім виглядом, але і за запахом.) Щоб така мімікрія сформувалася, повинна дотримуватися певної пропорції між кількістю великих ссавців, чий поміт придатний для навізних жуків, і самими жуками: якби «сировини» було багато, жуки нехтували б горіхами, з іншого боку, якби жуків було мало, то не було б сенсу взагалі робити таке дивне маскування. Очевидно, в Південній Африці потрібна пропорція зберігалася досить довго, щоб фекальна мімікрія горіхів закріпилася в еволюції.
За матеріалами LceScience.