Психологічний ефект серотоніну залежить від того, на які нейрони він подіяв.
Нейромедіатор серотонін часто називають «гормоном щастя». Такі молекули, як серотонін, використовуються для передачі нервового імпульсу між нервовими клітинами, і давно помічено, що хронічна нестача серотоніну може призвести до постійної тривожності і депресії: нейрони в нервових ланцюжках, що відповідають за емоційний «позитив», гірше обмінюються сигналами через те, що їм не вистачає їх нейромедіатора. Тому дія багатьох антидепресантів розрахована на те, що вони будуть підвищувати рівень серотоніну в міжнейронних синапсах, тим самим сприяючи позитивному емоційному настрою. (Втім, у механізмі дії антидепресантів досі залишається багато неясного і вони досі підносять нейробіологам сюрпризи - так, зовсім недавно ми писали про те, що деякі з них здатні впливати на епігенетичні модифікації в клітинній ДНК.)
Через емоції серотонін може впливати на поведінку. Наприклад, кілька років тому дослідники з Оксфорда виявили, що цей нейромедіатор впливає на наше сприйняття чужих відносин: чим його було більше, тим більше людина була схильна оцінювати чужі відносини як дуже романтичні і дуже близькі (як приклад для оцінки пропонували фотографії пар); і навпаки - при низькому рівні серотоніну чужі відносини здавалися менш близькими. А в 2012 році співробітники Кіотського університету опублікували в журналі PNAS статтю, в якій говорили про взаємопов'язаність рівня серотоніну в мозку і нашого почуття справедливості: чим більше серотоніну, тим більшу нечесність ми готові пробачити іншій людині.
Однак, як показують результати експериментів Марка Анзорге (Mark S. Ansorge) і його колег з Колумбійського університету з серотоніном все не так просто: його ефект залежить від того, в якій області мозку він присутній. Відомо, що його синтезують ядра шва - так називають скупчення нейронів, розташовані по середній лінії продовгуватого мозку. Ядра шва діляться на кілька груп, серед яких є верхнє центральне ядро і дорсальне ядро. Обидва вони виробляють серотонін, яким користуються інші системи мозку, однак на нього реагують і власні нейрони ядер, і довгий час було неясно, як активність місцевих нервових клітин впливає на поведінку.
Досліди ставили на мишах, одні з яких були звичайними здоровими тваринами, а в інших стимулювали тривожність і депресивний стан. Виявилося, що у тих і в інших серотонінові нейрони ядер шва працюють по-різному. Наприклад, зростання тривожності супроводжувалося підвищенням активності верхнього центрального ядра; з іншого боку, депресія у мишей слабла при зниженні активності того ж верхнього центрального ядра, але посилювалася при зниженні активності дорсального ядра. Повністю результати експериментів опубліковані в Cell Reports.
Іншими словами, нейрони, які використовують серотонін, зовсім не обов'язково дарують тільки радість і щастя. Позитивні емоції залежать, швидше, від балансу активностей різних груп серотонінових нейронів: якщо баланс сильно перекосить в якусь сторону, то замість радості і щастя прийде депресія і тривога, хоча серотоніну може бути більш ніж достатньо. Звичайно, після мишей потрібно буде перевірити, чи так працюють серотонінові ядра шва у людини, і, якщо все дійсно так, варто подумати про нових антидепресантів, які б не просто діяли на рівень того чи іншого нейромедіатора, а фокусувалися б на якійсь певній зоні мозку.
Зауважимо також, що схожа історія трапилася з іншим нейромедіатором, окситоцином, який називають «гормоном кохання»: він посилює почуття любові і взагалі соціальної прихильності, відкриває «емоційні канали» в спілкуванні з близькими, впливаючи як на психологічні аспекти взаємин, так і на фізіологічні. Однак окситоцин може викликати не тільки почуття любові та емпатії до ближнього: залежно від соціального контексту він здатний вкидати в стан тривоги і депресії, викликати недовіру і навіть відторгнення по відношенню до іншої людини. Все залежить від конкретної ситуації: нейромедіатор зміцнює довіру, але тільки в тому випадку, якщо інша людина сама по собі вселяє хоч якусь довіру. Якщо ваш партнер виглядає підозріло або, наприклад, ви зіткнулися з незнайомою людиною, зайва порція окситоцину тільки зміцнить ваші підозри і змусить уникати незнайомця. Окситоцин, швидше, підвищує чутливість до будь-яких соціальних проявів, ознак, поведінкових ключів, змушуючи уважніше ставитися, наприклад, до виразу обличчя співрозмовника, його жестів, інтонацій і т. п. Вираз обличчя може бути як приємним, що володіє до себе, так і неприємним, відштовхуючим. І окситоцин лише посилить початковий - притягуючий або відштовхуючий - ефект.
Словом, ні окситоцин, ні серотонін не тягнуть на універсальну «таблетку щастя і любові». І можливо, воно і на краще, що з власними емоціями нам треба працювати самим, не сподіваючись на чарівну пігулку.