Генетичний аналіз дозволив зазирнути в первісну Африку мисливців-збирачів, якою вона була до приходу туди виробного господарства.
Неолітичною революцією називають перехід від полювання і збирання до сільського господарства, однак, незважаючи на назву, революція відбувалася досить довго і в різних регіонах по-різному. Відомо, що бантуговорящие племена із заходу Африки принесли землеробство в Східну Африку принаймні до початку нашої ери, а до 500 року н. е. - і в Південну Африку. Скотарство принесла ще більш рання хвиля міграцій з Близького Сходу. На схід континенту скотарська традиція дійшла до 2000 р. до н. е., а на південь - до початку нашої ери.
Але як виглядала Африка до цих двох потужних хвиль переселення народів, які принесли культуру виробного господарства? Хоча аналіз ДНК пролив світло на стародавню історію різних регіонів світу, для Африки такий метод часто виявлявся майже марним, тому що генетичний матеріал руйнується занадто швидко в теплому і вологому африканському кліматі. Проте з часом стало відомо, що і з африканських останків можна здобути цілком збережену ДНК (якщо шукати її, наприклад, у слухових кісточках).
Дослідники з Гарвардської медичної школи та низки інших наукових центрів опублікували в Cell практично піонерську роботу в галузі генетичного дослідження африканського минулого. Досі з Тропічної Африки був секвенований лише один древній геном (віком близько 4500 років) - його послідовність опублікували в 2015 році. У новій роботі прочитали вже цілих п'ятнадцять геномів віком від 500 до 8500 років з різних зон Тропічної Африки. До них додали той самий раніше досліджений геном і порівняли їх з ДНК, взятою приблизно у шестисот сучасних представників п'ятдесяти дев'яти африканських народів, а також з геномами трьохсот людей з різних етнічних груп за межами Африки.
Відомо, що у народів Східної Африки поширені євразійські гени. Зараз вдалося встановити, що ці гени (не всі, але деякі) ведуть своє походження від скотарів, які жили в епоху неоліту (приблизно між 8000 і 12000 років тому) в Малій Азії, в регіоні Леванта, а також на території сучасного Ірану. Люди з Леванту, як припускають дослідники, мігрували в Африку раніше, і їхні гени просунулися по континенту дещо нижче, а потім їх приклад наслідували ті, що жили на території сучасного Ірану: в районі бронзового століття вони пройшли через сам Левант, і до залізного століття їх гени були вже в Єгипті, а ще пізніше - і в Східній Африці.
А ось генетика африканського півдня вже зовсім не євразійська. На півдні всередині бантуговорящей території (а вся південна частина африканського континенту населена народами, які розмовляють мовами банту) є «острів», де говорять койсанськими мовами. Їх характерна риса - використання клацаючих згодних в якості повноцінних фонем, чого немає більш ніде в світі, крім ще одного маленького мовного «острівця» на Сході Африки і однієї австралійської ритуальної мови.
Койсанські народи з найдавніших часів ізольовані від решти людства. Вони належать до останніх мисливців-збирачів Африки; але серед них є і скотарі. На своєму місці вони жили задовго до приходу бантуговорящих племен з півночі - це підтверджується і тим, що навіть всередині себе койсанські мови сильно відрізняються один від одного за структурою і словниковим складом, тоді як мови бантуговорящих народів, що оточують койсанський «острів», дуже схожі між собою.
Аналіз ДНК допоміг зрозуміти, що в минулому група, прямими нащадками якої є сучасні койсанські народи, займала територію від південної віконечності Африки аж до екватора. Вони продовжували жити тут принаймні до 600 року н. е., поки їх остаточно не захлеснула хвиля міграції.
Вдалося дізнатися дещо нове і про народ з того самого маленького «острівця» на сході Африки, всередині якого теж говорять мовами з клацаючими згодними. Мова йде про людей хадза. Як і койсанські народи, це глибоко ізольований і дуже стародавній народ, який також займається полюванням і збиранням.
Незважаючи на клацання згодні, немає ніяких свідчень лінгвістичного споріднення між мовою хадза і койськими мовами. Генетичної спорідненості між самими народами теж раніше не знаходили; не знайшли його і тепер. І це при тому, що, як вже було сказано, популяція койсанських предків знаходилася зовсім поруч з хадза. Більш того, дослідники встановили, що хадза перебувають у більш близькій спорідненості з неафриканськими етносами, ніж зі своїми сусідами; можна припустити, що хадза - прямі нащадки групи, яка вийшла з Африки 70 000 років тому і розселилася по всьому світу.
Зовсім інакше, ніж у випадку хадза, розвивалися події в більш південних африканських регіонах. Автори роботи несподівано відкрили древній народ мисливців-збирачів, який існував на території сучасної Республіки Малаві протягом щонайменше 5000 років. Найдивовижніше в тому, що цей народ не залишив ніякого генетичного спадку сучасним малавійцям. Ті, хто прийшов із заходу бантуговорять хлібороби, від яких і походять сучасні жителі Малаві, просто стерли його з історії.
Наостанок варто сказати, що дослідники не тільки отримали уявлення про структуру стародавнього населення Африки, але також дізналися дещо нове про генетичні адаптації африканців. Так, одна з генетичних особливостей була пов'язана із захистом від ультрафіолетового випромінювання, а інша - зі змінами у смакових рецепторах. Очевидно, отримавши смакову мутацію, африканці почали краще розпізнавати рослинні отрути.