Як показали останні дослідження австралійських і південно-африканських біологів, зміна забарвлення служить хамелеону не для порятунку від хижаків, а для спілкування зі своїми сородичами.
Навіть той, хто ніколи не бачив живого хамелеона, знає про його незвичайну здатність змінювати колір. Але для чого йому потрібна ця здатність? Досі серед зоологів побутувала думка, що ця рептилія, як і деякі інші тварини, змінює колір для того, щоб «злитися» з навколишнім середовищем і стати непомітною для хижаків, тобто зміна забарвлення - це «камуфляж».
Останні дослідження, опубліковані в журналі PLoS Biology, доводять протилежне - хамелеон змінює колір, щоб стати не менш, а більш помітним в навколишньому середовищі, це засіб для комунікації з сородичами. Деві Стюарт-Фокс з Університету в Мельбурні (Devi Stuart-Fox, The University of Melbourne, Австралія) і Еденан Моссалі з Університету в Пітермаріцбурзі (Adnan Moussalli, the University of KwaZulu Natal in Pieterbarzarg), АфриwazaZulu Вони вивчили 21 генетичний різновид цього хамелеона. Треба сказати, що ці різновиди розрізняються за палітрою своїх колірних можливостей. Зазвичай самці хамелеону світло-зелені або бурі, але можуть ставати яскраво-зеленими, жовтими, помаранчевими, блакитними і навіть фіолетовими. Здатність блискавично змінювати колір забезпечується зв'язками клітин шкіри хамелеона з його мозком.
Вчені садили двох самців хамелеона «обличчям до лиця» і спостерігали за їхньою поведінкою. При цьому вони використовували спектрофотометр, щоб точно зафіксувати зміну кольору на тлі навколишнього середовища. Самці приймали характерну загрозливу позу, а їх колір миттєво ставав яскравим. Через якийсь час «протистояння» один із самців визнавав себе переможеним і бліднів. Зміною кольору самець реагував і на самку, намагаючись, таким чином, залучити її. Якщо самиця відкидала самця, нещасний тьмянів на очах.
Що ж при цьому бачить сам хамелеон? Дослідники, використовуючи спектрофотометр і дані про фізіологію цього плазуна, побудували модель його зорової системи. Таким чином, вони отримали можливість подивитися зміну забарвлення «очима самого хамелеона». І виявилося, що самець або самку сородич, який реагує на іншого самця, стає для них набагато помітнішим. Але одночасно він стає помітним для змій і хижих птахів, які полюють за ящірками.
З результатів свого дослідження вчені зробили висновок, що здатність змінювати колір служить хамелеону не для захисту, а для комунікації. Очевидно, можливість швидко передати сигнал сородичам виявилося для нього важливіше, ніж сховатися від хижака. Додатковим доказом служить той факт, що «колірна палітра» хамелеонів ніяк не пов'язана з колірним багатством навколишнього середовища, в якому він живе.