Стрічкові хробаки допомагають правильно налаштувати імунітет, щоб він міг правильно оцінювати ситуацію і адекватно реагувати на інфекцію без надлишкового запалення, яке може нашкодити нервовій системі.
Ми вже більш-менш звикли до того, що шлунково-кишкова мікрофлора займає в нашому житті набагато більше місця, ніж можна було очікувати від якихось бактерій. Вона не тільки допомагає перетравлювати їжу, але і взагалі досить сильно впливає на метаболізм, роблячи нас схильними до діабету або ожиріння або, навпаки, захищаючи від того і від іншого, допомагає імунітету боротися з інфекціями і навіть, за деякими даними, впливає на роботу нервової системи. Але ось дослідники з Університету Дьюка стверджують щось ще більш дивне: виявляється, користь може бути навіть від справжніх кишкових паразитів, а саме від стрічкових хробаків.
Раніше Стейсі Більбо (Staci Bilbo) і її колегам вдалося встановити, що якщо в організм дитинча щура потрапляє бактеріальна інфекція, все одно яка, то це позначається на стані мозку. Місцеві клітини, що виконують функції імунних, стають гіперчутливими, і навіть найбільш нікчемний інфекційний привід, який може трапитися в майбутньому, змушує їх виділяти масу сигнальних білків і провокувати дуже сильну захисну відповідь у вигляді запалення. І такі надмірні заходи у відповідь погано впливають на ще молоду центральну нервову систему, що, в свою чергу, позначається на когнітивних функціях у подальшому житті.
Але чому саме рання інфекція, що трапилася відразу після народження, створює такий неприємний ефект? Тому, пишуть дослідники в журналі Brain, Behavior, and Immunity, що в новонародженому організмі немає хробаків. Лабораторні щури послужили тут більш ніж вдалим експериментальним об'єктом: вони вже багато десятиліть живуть і розмножуються виключно в лабораторіях в контрольованих умовах, їх ретельно захищають від паразитів, вони їдять перевірену їжу тощо. Для початку лабораторних щурів порівняли зі звичайними, яких ніхто від хробаків-паразитів не захищав. Коли і тим, і іншим вводили бактеріальну інфекцію, то виявилося, що у «дикоживих» гризунів захисні системи виділяють набагато менше сигнальних білків, які могли б спровокувати надмірне запалення і нашкодити мозку.
У другій серії експериментів використовували вже тільки лабораторних тварин, які перебували в однакових умовах, за тим винятком, що одним у кишечник підсаджували паразитичних стрічкових хробаків. (До цієї групи, до речі, відносяться всім відомі багатометрові свинячий і бичачий ланцюги, ехінококк і овечий мозковик, що викликає у овець смертельну «вертячку».) Потім щурам вводили кишкову паличку: спочатку незабаром після народження, а потім вже дорослим тваринам. Коли у тих і в інших порівняли стан мозку і поведінку, то виявилося, що гризуни без хробаків всередині погано запам'ятовували новий, погано навчалися, а запальна відповідь на інфекцію була досить великою, причому що в перший, що вдруге. Навпаки, у тих, кому в кишечник дісталися хробаки, з пам'яттю справи йшли значно краще, а імунна реакція на другу інфекцію була значно меншою і не виходила за рамки необхідного. Більше того, не обов'язково було навіть, щоб самі новонароджені щури несли в собі паразитів, достатньо було того, що їхні матері були заражені хробаками.
Виходить така картина: з раннього віку перебуваючи всередині господаря, черви-паразити допомагають у налаштуванні імунітету - захисні системи з їх допомогою вчаться адекватно оцінювати небезпеку і адекватно реагувати. Для такого налаштування достатньо навіть якихось сигналів, що надходять до плоду з організму матері, якщо мати носить в собі хробаків. Очевидно, в природі паразити допомагають навіть у разі первинної інфекції; у вищеописаній роботі важливо було дізнатися, чи дійсно відповідь на інфекцію змінитися з часом, для чого і знадобилися виключно «чисті» щури, яких потрібно було спеціально заражати кишковими паразитами.
Що це за сигнали виходять від хробаків і як вони допомагають правильно налаштувати імунітет, ще належить з'ясувати. Тут, однак, можна згадати про експерименти дослідників з Медичного університету Нью-Джерсі, які виявили, що хробак Nippostrongylus brasiliensis, що паразитує на гризунах, сприяє зниженню інтенсивності запалення і більш ефективному загоєнню пошкоджених тканин, діючи на спеціальні імунні клітини - Т-хелпери 2-го типу. Є також експерименти, в яких хробаки-власоглави рятували макак від ідіопатичної хронічної діареї, яка нагадує людську запальну хворобу кишечника: паразити змушували кишечник наростити слизову оболонку, тим самим запобігаючи атаці імунітету на дружню бактеріальну мікрофлору.
Що до людей, то хробаків-паразитів вже пробували застосовувати для лікування деяких імунних розладів (правда, в таких роботах брали не людських, а тварин гельмінтів). Враховуючи, що і паразити, і тварини з людиною мільйони років жили разом, еволюція повинна була знайти якісь оптимальні форми такого співжиття. Все-таки сам паразит часто буває прямо зацікавлений, щоб його господар відчував себе добре, і часто «турбота» паразита про господаря виявляється просто-таки необхідною - зокрема, для правильного налаштування імунної системи. Існує навіть теорія, яку можна назвати теорією надлишкової гігієни, згідно з якою підвищений захист сучасної людини від бактерій, вірусів і т. д. стає причиною аутоімунних захворювань. Звичайно, хвороботворних властивостей паразитичних хробаків ніхто не заперечує, і ніхто не закликає всіх і кожного негайно і в обов'язковому порядку повернути їх у шлунково-кишковий тракт. Однак, якщо ми побільше дізнаємося про те, як гельмінти спілкуються з захисними системами своїх господарів, ми зможемо краще захиститися від неприємних наслідків, які несе нам розрегульований і перегрітий імунітет.