Викопний ванілін додав аргументів на користь вулканічної гіпотези, що пояснює наймасштабніше вимирання в історії земного життя.
Через динозаврів ми рідко згадуємо про те, що їх вимирання було не єдиним за всю історію Землі, і далеко не наймасовішим. Тиранозаври, птеродактили, трицератопси та інші дрібні і великі рептилії зникли під час мел-палеогенового вимирання, що сталося близько 65 млн років тому. (Додамо, що разом з динозаврами і морськими ящерами зникли багато видів молюсків, водоростей, наземних хребетних та ін.) А ось приблизно 250 млн років тому сталося так зване велике пермське вимирання, наймасовіше з п'яти, які знало земне життя: воно викосило понад 95% видів усіх живих істот. Не встояли навіть комахи, з них вимерло близько 57% пологів і 83% видів. До речі, саме тоді з лиця Землі зникли всім відомі трилобіти. Про
причини пермського вимирання досі ведуться суперечки. Одні пропонують в якості винуватців метеоритний дощ або ж зіткнення з великим астероїдом (куди ж без них). Інші вказують на можливе посилення вулканічної активності там, де зараз знаходиться Сибір. Треті вважають, що масову загибель всього живого викликали архебактерії, які навчилися переробляти органіку з виділенням великих кількостей метану. Четверті погоджуються, що «метанізація» атмосфери могла стати причиною, але сталося це не через мікроби, а через раптовий викид метану з дна моря. Є гіпотези, що віддають перевагу поступовим змінам навколишнього середовища, до яких більшість видів так і не зуміло пристосуватися. Нові
дані, опубліковані в журналі Geology міжнародною групою дослідників, говорять на користь вулканічної версії. Марк Сефтон (Mark Sephton) з Імперського коледжу Лондона разом з колегами вивчав викопні породи, які колись були свідками початку масового пермського вимирання. У зразках, здобутих на території Північної Італії, виявили ванілін, який усіх страшно заінтригував. (Про всяк випадок зауважимо, що в ті часи ніякої Північної Італії і в помині не було, а був суперматерик Пангея.) Ванілін
синтезується рослинами, і його можна в достатніх кількостях знайти в деревині. Але не в ґрунті, де він швидко розкладається під дією бактеріальних ферментів. Інтрига ж якраз і була в тому, що мільйонолітніх зразках ваніліну було багато. Тобто в грунтах кінця пермського періоду ванілін якимось чином зберігався.
Очевидно, бактерії, які могли б його розщеплювати, з якоїсь причини цього не робили. Причина ж могла полягати в закисленні ґрунту - в кислому середовищі фермент, переробний ванілін, не працює. Ну, а саме закислення з великою ймовірністю могло статися через кислотні дощі. У сучасному світі кислотні дощі йдуть через роботу промислових підприємств, і в першу чергу - через спалювання викопного палива. Але мільйони років тому ніякої промисловості не було, так що закислення опадів і ґрунту можна віднести на рахунок вулканів, викидали в атмосферу величезні кількості вуглекислого газу і діоксиду сірі
. що в той час дійсно стався сплеск вулканічної активності, і в 2013 році в тому ж Geology була опублікована стаття з математичною моделлю, що описує роботу вулканів в кінці пермського періоду. Автори робили страхітливі висновки, що одного тільки вуглекислого газу, викинутого з надр, вистачило б на те, щоб знизити кислотність дощів до рН 4, а якщо додати ще й діоксид сірки, то кислотність могла зрости ще сильніше - як якщо б замість дощу з неба йшов нерозбавлений лимонний сік. Сильне
закислення навколишнього середовища не могло не позначитися на бактеріях, рослинах і морському планктоні, а слідом за ними і на всіх екосистемах Землі. Однак, незважаючи на ванілін, вулканічну гіпотезу все одно не можна вважати повністю підтвердженою.Грег Реталлак (Greg Retallack) з Орегонського університету (США) нагадує, що ми не знаємо поки, чи дійсно сибірські вулкани могли настільки глобально вплинути на навколишнє середовище: частинки, що викидаються при виверженні, зазвичай утворюють важкі аерозольні хмари, які далеко не подорожують і досить швидко повертаються разом з дощем на землю. Що ж до знахідки в Північній Італії, то підвищений вміст ваніліну цілком може бути якоюсь місцевою особливістю. Скажімо, в ті далекі часи тут міг працювати якийсь вулкан, через який і підвищилася кислотність ґрунту. Крім того, зниження рН може бути результатом діяльності самих бактерій, що мешкали в цьому регіоні. Зразки
ґрунтів, що відносяться до часу Великого пермського вимирання, були знайдені також в Китаї і Гренландії; можливо, їх аналіз зразків дозволить підтвердити або спростувати гіпотезу загального закислення. Зазначимо також, що зовсім недавно ми писали про доісторичні виверження у зв'язку вимиранням динозаврів - нове датування стародавніх порід підтвердило, що вулкани цілком могли довести екологічну ситуацію в кінці крейдяного періоду до масового вимирання. Підготовлено
за матеріалами Smithsonian.com.