На відміну від вірусу грипу, новий коронавірус не дає клітці синтезувати білки інтерферони, які обмежили б інфекцію і привернули б до вірусу увагу імунітету.
Коли клітина відчуває в собі вірус, вона починає синтезувати інтерферони - сигнальні імунні білки, з яких починається антивірусна відповідь. Коли клітина отримує інтерфероновий сигнал, який говорити про те, що в сусідній клітині завівся вірус, вона зупиняє синтез білків і розщеплює РНК, на якій білки синтезуються. Зрозуміло, самій клітці від цього не дуже добре - їй адже потрібно синтезувати необхідні білки, проте головне, що такі заходи допомагають зупинити розмноження вірусу: нехай він проникне в клітку - вона все одно не буде синтезувати вірусні білки.
Крім того, інтерферони запускають у зараженій клітині апоптоз - програму клітинного самогубства, щоб клітина загинула разом з інфекцією. Нарешті, інтерферони допомагають клітині показати вірусні білки імунітету, щоб імунні клітини зрозуміли, з чим потрібно боротися, і почали знищувати як інфіковані клітини, так і вірусні частинки.
Однак багато вірусів навчилися пригнічувати інтерфероновий захист. У статті про коронавірусів, опублікованій у новому номері «Науки і життя», ми говоримо про те, що серед людських коронавірусів є ті, які не викликають нічого важчого за застуду - і проти них інтерфероновий захист спрацьовує швидко. Але також серед коронавірусів є і ті, які вміють придушувати інтеферонові сигнали - це віруси SARS-CoV і MERS-CoV, збудники атипової пневмонії 2002-2003 рр. і близькосхідного респіраторного синдрому.
Інфекція SARS-CoV і MERS-CoV протікає дуже важко (летальність від MERS-CoV - більше 30%), і це відбувається багато в чому через їх вміння обманювати противірусний захист: імунітет до пори до часу не бачить інфекцію, яка шкодить і виснажує клітини, а потім, коли імунітет все ж виявляє віруси, їх виявляється настільки багато, що починається запалення жахливої сили, яке тільки додає проблем.
Співробітники Медичного центру Маунт-Синай пишуть у своїй статті на порталі bceRxiv, що і новий коронавірус SARS-CoV-2 теж вміє глушити інтерферонову систему захисту. Дослідники заражали клітини легких людини вірусами грипу А, респіраторно-синцитіальним вірусом і SARS-CoV-2. Всі три розмножувалися в клітинах і всі три викликали зміни в активності клітинних генів. Але якщо при вірусі грипу і респіраторно-синцитіальному вірусі в клітинах активували гени інтерферонів I і III, то при інфекції SARS-CoV-2 ці гени мовчали.
Від експериментів з клітинними культурами перейшли до дослідів на тхорах. Використовувати саме тхорів вирішили тому, що вони хворіють на грип, як люди, з температурою і нежитем, і якщо ми хочемо порівняти грип і SARS-CoV-2, це зручно зробити саме на тхорах. І у тхорів, судячи з активності генів у їхніх клітинах, SARS-CoV-2 також придушував інтерфероновий противірусний захист - який цілком працював на грипі.
Як саме SARS-CoV-2 присипляє інтерферонову систему, ще належить з'ясувати: може, він використовує ті ж хитрощі, що і SARS-CoV або MERS-CoV, може, він винайшов щось своє. Але, можливо, якщо знайти засіб, що своєчасно включає інтерферонові сигнали, то з його допомогою можна буде звести коронавірусну інфекцію до звичайної застуди.