На найбільшій обсерваторії ESO (Південна європейська обсерваторія) встановлена унікальна камера для пошуку і прямого спостереження екзопланет - планет у інших зірок.
Прилад SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument) встановлено на Дуже Великому Телескопі (Very Large Telescope), точніше - на одному з чотирьох восьмиметрових телескопів, складових VLT. Він пройшов випробування в Європі в грудні 2013 і відправився в Чилі. Наприкінці травня 2014 року він побачив, як прийнято говорити в астрономів, «перше світло».
Головне завдання SPHERE - пряме спостереження екзопланет. Зазвичай їх спостерігають непрямими методами - зі зміни блиску зірки, коли по її диску проходить планета або зі зміни променевих швидкостей. З Землі отримати пряме зображення далекої планети дуже складно - заважають спотворення, внесені атмосферою, крім цього, заважає світло набагато більш яскравої зірки, навколо якої обертається екзопланета. SPHERE успішно бореться з цими проблемами.
«Тремтіння» земної атмосфери йому допомагає перемогти адаптивна оптика, світло зірки відсікається коронографом, крім цього, виручає новий метод диференційованої побудови зображень, при якому світло, що йде від зірки, і світло, що йде від планети, розділяється за колірними і поляризаційними характеристиками.
І перші зображення вже призвели до успіху - для «тренування» SPHERE отримав краще зображення супутника Сатурна Титана, коли або виходило з Землі, крихітної зірки-компаньйона Іоти Стрільця, а також пилового кільця навколо зірки HR 4796A.
"Це тільки початок. SPHERE є унікальним потужним дослідницьким інструментом і, без сумніву, в найближчі роки дозволить зробити багато відкриттів ", - підсумовує Жан-Люк Бозі (Jean-Luc Beuzit) з Інституту планетології та астрофізики в Греноблі (Франція), головний дослідник проекту SPHERE.
За матеріалами ESO
Фото ESO.