В Африці жили не тільки наші спільні з шимпанзе предки, але також і предки всіх гомінід - горил, орангутанів, шимпанзе і людей.
Як відомо, наші найближчі родичі серед мавп - це людиноподібні мавпи, а серед них - шимпанзе. Наш останній спільний предок з шимпанзе жив в Африці близько 6-7 млн років тому, потім від нього відійшла гілка людей (чому Африку і називають колискою людства), і подальший розвиток Homo можна простежити по безлічі останків, яких накопичилася неабияка кількість і які продовжують знаходити і донині.
Але що, якщо ми подивимося за часовою шкалою в інший бік, тобто в бік спільного предка людей та інших людиноподібних - не тільки шимпанзе, але і горил з орангутанами? Як він виглядав і де він жив, в Африці або де-небудь ще? За часом це близько 10 млн років тому і раніше, але знахідки тієї епохи, що відносяться до людиноподібних приматів, рідкісні і розрізнені, і часто виглядають як уламки щелеп або зовсім окремі зуби.
Однак три роки тому антропологам крупно пощастило: у Кенії, поруч з озером Туркану, знайшли майже неушкоджений «людиноподібний» череп віком близько 13 млн років. Череп невеликий, і схожий з першого погляду на гіббороній, проте аналіз розташування і будови зубів показав, що він належав примату з роду Nyanzapithecus. Їх останки знаходили в Кенії і раніше, але досі було неясно, чи відносяться Nyanzapithecus до людиноподібних мавп - від них часом знаходили лише кілька зубів.
Дослідники з Інституту еволюційної антропології Товариства Макса Планка, Нью-йоркського університету, Університету Стоуні-Брук і ряду інших наукових центрів кілька років вивчали череп, використовуючи в тому числі і джерело синхротронного випромінювання в Греноблі, щоб заглянути в буквальному сенсі всередину кісток.
Зуби, що залишилися в черепі, відрізнялися від тих, за якими Nyanzapithecus знали досі, так що череп визначили до нового виду Nyanzapithecus alesi. Слово «alesi» мовою народу туркана означає предок, і в антропологів є всі підстави вважати, що їм вдалося знайти спільного предка всіх гомінід - так називають орангутанів, горил, шимпанзе і людей. Зокрема, крім зубів, на приналежність до гомінідів вказує також будова євстахієвої труби, яка з'єднує середнє вухо з ковткою.
Що до невеликого розміру черепа, через який знахідку мало не віднесли до гіббонів (які теж відносяться до людиноподібних мавп, але все ж утворюють окрему групу гіббонових), то тут вся справа в тому, що володар черепа загинув у зовсім юному віці - йому (або їй) було всього рік і чотири місяці. Повністю результати досліджень опубліковані в журналі Nature.Звичайно
, ми не знаємо в точності чи були саме Nyanzapithecus прямими загальними предками гомінід, однак, у всякому разі, загальні предки виглядали дуже на них схожими. Те, що Nyanzapithecus знаходили і продовжують знаходити в Африці, говорить про те, що еволюція тих гілок приматів, які в результаті дали людину, ще глибше вкорінена в цьому континенті - тут мешкали не тільки предки людей, але і предки їх предків.