Велика частина магнетитових частинок, які можна знайти в нашому мозку, потрапляє в людський організм із забрудненого промисловим димом повітря.
Частинки магнетиту - мінералу, що володіє магнітними властивостями - часто знаходять в живих організмах, і зазвичай у зв'язку з цим говорять про магнітне почуття: нібито магнетит, рухаючись під дією геомагнітного поля, дратує рецепторні клітини, і тим самим тварини дізнаються про те, де північ, де південь, і де взагалі вони знаходяться. У людському організмі теж є магнетит: його частинки виявили в мозку близько чверті століття тому, і нещодавно Джо Кіршвінк, геофізик з Каліфорнійського технологічного інституту, який відкрив «людський магнетит», повідомив, що наш мозок здатний відчувати і магнітне поле.
Однак у магнетиту є істотний мінус - він стимулює появу агресивних молекул-окислювачів, які пошкоджують клітинні білки, ліпіди і ДНК. З іншого боку, відомо, що підвищений вміст магнетитових частинок зустрічається в мозку хворих на синдром Альцгеймера, і що магнетит якось посилює токсичність патогенних білкових комплексів, що формуються в нервових клітинах при цьому захворюванні. Водночас вважається, що весь наш магнетит - біогенний, тобто створений самим організмом за допомогою якихось біохімічних реакцій. І тоді виникає питання, чи дійсно магнетитові частинки потрібні для геомагнітного почуття - може, вони накопичуються тільки тому, що в мозку починаються якісь патологічні процеси, і нервова система не справляється з прибиранням небезпечного сміття.
Однак все насправді простіше: у статті в PNAS дослідники з Ланкастерського університету пишуть, що наш магнетит може бути звичайним індустріальним забрудненням, що потрапило в мозок із зовнішнього середовища. Барбара Мар (Barbara Maher) і її колеги з Оксфорда, університетів Глазго, Манчестера, Університету Монтани і Національного автономного університету в Мехіко проаналізували посмертні зразки мозку, взяті у декількох десятків людей, що жили в Мехіко і в Манчестері. У зразках був магнетит, але здебільшого він виглядав зовсім не як біологічний. Якщо магнетитова частинка формується в клітці, то її форма - тетраедр або октаедр, однак ті, що знайшли в мізках, виглядали округлими, шароподібними. Такі наносфери виходять при сильному нагріванні - наприклад, при згорянні палива в автомобільних двигунах або просто на відкритому вогні. Біогенні тетраедри і октаедри теж були, але на одну біогенну частинку припадала щонайменше сотня абіогенних, які потрапили в мозок із зовнішнього середовища. Попутно в нервовій тканині виявили частинки платини, нікелю і кобальту, які нізвідки, крім як ззовні, потрапити в людський організм не могли.
Розміри всіх «зовнішніх» частинок становлять близько 150 нанометрів, так що вони цілком здатні проникати в мозок через ніс і нюх нервові шляхи. Відомо, що в повітрі великих міст, і особливо вздовж доріг, літає багато магнетитових частинок, так що місцеві жителі легко можуть надихатися «магнітною нанопиллю». Чи дає це особливу чутливість до магнітного поля, невідомо; але взагалі ж з урахуванням сказаного вище про зв'язок магнетиту і хвороби Альцгеймера більш нагальним тут видається питання, як видалити або знешкодити частинки, що потрапили в мозок, щоб вони не встигли нашкодити нервовим клітинам.