Американські зонди GRAIL вивчатимуть гравітаційне поле Місяця заради успіху майбутніх місячних місій.
10 вересня 2011 року за допомогою ракети Delta II запущено два американські місячні зонди GRAIL (The Gravity Recovery and Interior Laboratory). У січні 2012 року (для економії палива обрано спеціальну схему захоплення зондів Місяцем, мінус якої - довгий час польоту) апарати GRAIL-A і GRAIL-B вийдуть на навколомісячну орбіту. Вони прямуватимуть на відстані від 175 до 225км один від одного. Вимірюючи відстані між апаратами, вчені побудують гравітаційну карту Місяця. Для збільшення точності висота навколомісячної орбіти буде підтримуватися дуже низькою, близько 50 км, що приблизно відповідає середній висоті роботи американського зонда Lunar Reconnaissance Orbiter.
Ще наприкінці 1960-х років, спостерігаючи за рухом штучних супутників Місяця, вчені виявили на нашій космічній сусідці так звані маскони (від англ. mass concentration - «концентрація маси»). Це великі гравітаційні аномалії, викликані, мабуть, концентрацією мас на деякій глибині. Найчастіше маскони розташовуються під місячними морями, що мають округлу форму. Є кілька версій їх появи:
1) Маскони складаються з щільних речовин, наприклад, з нікелю і заліза і являють собою залишки космічних тіл, що падали на Місяць і «заглибилися» в місячні «моря»;
2) Маскони пов'язані з товщами осадових порід, що утворилися на місці древніх місячних морів (в буквальному сенсі слова - згідно з цією версією Місяць колись мав гідросферу);
3) Найбільш поширена теорія також пов'язує походження масконів з ударами космічних тіл, але не безпосередньо - як у версії номер один. Мабуть, астероїди при ударі об Місяць утворювали в її корі гігантські, багатокілометрової глибини виїмки. Далі вступали в дію геологічні процеси. Знаходиться нижче більш щільна, ніж кора, розплавлена мантія видавлювала догори дно утворилася від удару геологічної депресії. В результаті під цією депресією створювалася лінза, що складається з речовини піднялася мантії. Можливо, деяка частина речовини мантії навіть проривалася у вигляді лави на поверхню. Таким чином, на Місяці з'явилися райони з підвищеною щільністю.
За допомогою апаратів системи GRAIL в тисячу разів підвищиться точність попередніх досліджень гравітаційного поля Місяця. «Карта масконів» необхідна для знаходження стабільних (не потребують постійної корекції) орбіт штучних супутників місяця, зниження ризиків при посадці в певні точки, для створення моделей внутрішньої будови Місяця і кращого розуміння історії нашого природного супутника та інших небесних тіл Сонячної системи.