Група морських їжаків цілком здатна впоратися з морською зіркою, позбавивши її для початку кінчиків променів з органами почуттів.
Морські їжаки всеїдні, в їх раціон входять і водорості, і молюски, і губки, і інші морські їжаки, і дрібні морські зірки. Однак щодо морських зірок (більшість яких - хижаки), то досі вважалося, що ці зірки зазвичай їдять їжаків. Так що можна уявити собі здивування біологів з Норвезького технологічного університету, які на час підсадили до морських їжаків Strongylocentrotus droebachiensis морську зірку Crossaster papposus, щоб знайти для неї інше місце: замість того, щоб недорахуватися декількох морських їжаків, дослідники недорахувалися самої зірки.
У тому, що їжаки з'їли зірку, не було ніяких сумнівів - її залишки виявилися під скупченням їжаків в одному з кутів акваріума. Додаткові експерименти показали, як саме поводяться їжаки. Стикаючись із зіркою, їж зазвичай «бачить» перед собою її промен- «руку». Він хапає зірку за кінчик променя і починає його їсти. Якщо ж один, зірка може з ним впоратися, але якщо їх багато, вони сядуть на інші промені і займуться тим же самим. Через годину кінчики променів у зірки виявляються від'їденими. Проблема в тому, що якраз на кінцях «рук» у морських зірок розташовуються сенсорні органи. Без них зірка не може ні скоординувати атаку, ні втекти. Після цього їжаки можуть спокійно її доїсти. Результати досліджень описано в журналі Ethology.
У шлунках морських їжаків і раніше знаходили залишки морських зірок, але вважалося, що їжаки або підібрали мертвих зірок, або ті були занадто малі. Тепер же зрозуміло, що їжаки могли просто напасти на зірку, як зірки нападають на них. Як і чому жертва раптом стає хижаком, поки неясно. З одного боку, їжаків до цього можуть підштовхувати перенаселеність і/або відсутність іншої їжі: коли вони голодні і одночасно відчувають, що їх багато, вони можуть атакувати зірку - тим більше, що успіх тут супроводжує саме колективну атаку. З іншого боку, вони можуть просто захищатися від хижака, нападаючи першими.
Інше цікаве питання, чи можуть вони координувати спільні дії проти зірки. Ні мозку, ні будь-якого еквівалента мозку у них немає. Однак їжаки цілком здатні відчувати хімічні речовини, які з'являються у воді, коли один з них починає їсти зірку. Цілком може бути, що інші їжаки приповзають саме на такі хімічні сигнали. Але що це за сигнали, як вони діють і чи є вони взагалі, стане зрозуміло тільки після подальших експериментів.
За матеріалами ScienceNews