Отруйні морські собачки захищаються від хижаків за допомогою отрути, яка різко знижує кров'яний тиск.
Щоб не дати себе з'їсти, тварини пускаються на різні хитрощі: хтось покладається на швидкі ноги, хтось на додачу відкидає хвіст, хтось прикидається листиком тощо. Морські собачки знайшли, напевно, найоригінальніший і найбільш прямолінійний спосіб - деякі з них просто самі кусають хижака.
На нижній щелепі у них сидять два потужних зуби, але справа не в зубах як таких, а в тому, що ці зуби у собачок - отруйні, і хижаки, на кшталт груперів, швидко запам'ятовують, що зв'язуватися з такою здобиччю не варто. Отрута є лише у деяких видів роду Meiacanthus, або лірохвостих собачок, проте їх захист виявився настільки ефективним, що інші, неотруйні собачки, навчилися мімікрувати під отруйних родичів.
У статті в Current Biology дослідники з Квінслендського університету, Лейденського університету, Університету Бангора і ще ряду наукових центрів описують, з чого складається отрута собачок, як вона діє і як вона у них взагалі з'явилася. Виявилося, що ці риби впорскують у ворогів трикомпонентну суміш: нейропептид, який є ще у деяких отруйних морських равликів - конусів, фермент ліпазу (схожа на ту, що є у скорпіонів), і опіоїдний пептид.
Отрута виявилася безболісною: коли його впорскували мишам, вони не виявляли ніякого занепокоєння від неприємних відчуттів. Треба сказати, що у згаданих конусів отрута взагалі діє як заспокійливе, щоб жертва не змогла далеко втекти від малорухливого хижака; однак серед риб безболісна отрута досить незвичайна.
З іншого боку, миша - це все-таки не хижа риба, на яку отрута собачок може діяти інакше. За словами авторів роботи, опіоїд з нейропептидом викликають сильне і раптове падіння кров'яного тиску, так що нападник виявляється не в змозі переслідувати собачку. Якщо повернутися до ссавців, то у них опіоїди, хоча і пригнічують больові відчуття, можуть провокувати нудоту і запаморочення - можливо, те ж саме відчувають і ті, хто отримав укус від лірохвостої собачки.
Цікаво, що видатні нижні зуби риби отримали до того, як стали отруйними. У порівнянні, наприклад, зі зміями, еволюція тут йшла інакше: якщо у змія спочатку з'являлися отруйні залози, а потім вже починалося еволюційне вдосконалення «способу доставки» отрути, то у собачок спочатку чомусь з'явилися зуби, які потім в ході природного відбору виявилися пристосовані до нової, отруйної ролі.