Темний пігмент меланін допомагає морським зміям позбуватися шкідливих речовин, що надходять в організм із забрудненої води.
Морські змії Emydocephalus annulatus, що мешкають поблизу берегів Австралії і островів Океанії, розфарбовані в білі і темні смуги. Але деякий час тому Річард Шайн (Richard Shine) з Сіднейського університету, який вже досить давно займається морськими зміями, зауважив, що особини E. annulatus з різних популяцій досить сильно розрізняються за фарбуванням: деякі носять звичний чорно-білий смугастий візерунок, але є й такі, у яких білий залишився тільки у вигляді окремих плям на шкірі, нарешті, бувають змії, повністю пофарбовані в чорний колір.
Кілька років тому Шайну і його колегам попалася стаття про паризьких голубів, у яких більш темне оперення вказувало на забруднення середовища: у темних пір'ях накопичувався цинк та інші елементи, які можна знайти у викидах промислових підприємств. Сама собою напрошувалася думка, що і змії темніють з тієї ж причини.
Дослідники порівняли розмальовку 1 400 змій з місцем їх проживання. Всі змії жили або поруч з Австралією, або поруч з островом Нова Каледонія, але деякі мешкали в районах, де на березі було багато промислових підприємств, а деякі - де таких підприємств було мало.
Гіпотеза повністю підтвердилася: «індустріальні» особини зазвичай виявлялися суцільними чорними, тоді як серед «неіндустріальних» змій чорних було зовсім мало. У статті в Current Biology сказано, що в скинутій шкірі чорних «індустріальних» E. annulatus було більше миш'яка, цинку та інших забруднюючих речовин.
Темний колір шкіри у змій, як і інших тварин, обумовлений пігментом меланином. Очевидно, меланін якимось чином пов'язує забруднюючі речовини, так що шкіра перетворюється на склад промислових відходів. (До речі, у смугастих змій у чорних смужках забруднюючих речовин теж було більше, ніж у білих смугах.)
Для змій це не дуже велика проблема - «брудну» шкіру вони можуть скинути при ліньці. Але чим більше промислового бруду навколо, тим більше потрібно меланіну, так що у водах поруч з індустріальними районами перевагу отримали змії з темним забарвленням. Автори роботи також зазначають, що темні змії частіше змінюють шкіру, що зрозуміло - чим більше бруду в середовищі, тим частіше доводиться від неї позбуватися. Схожу закономірність вдалося виявити і з двома іншим морськими зміями з роду плоскохвостів, або морських крайтів.
У підручниках біології, у розділі про природний відбір та еволюцію, можна зустріти розповідь про березових п'яденів - ці метелики з біло-сіроватим забарвленням, що живуть у Європі та Північній Америці, у другій половині XIX століття раптом різко потемніли. Але забарвлення змінили не всі популяції, а лише ті, які мешкали поруч з містами: кіптява і сажа від промислових центрів осідали на деревах, з яких зникали лишайники, так що світле строкате забарвлення метеликів вже не маскувало їх від ворогів. Щоб знову стати непомітними, п'яденицям довелося потемніти - точніше, природний відбір сприяв особинам з темним забарвленням - і це стало класичним прикладом так званого індустріального меланізму.
Очевидно, з морськими зміями ми теж маємо справу з індустріальним меланізмом, хоча для змій проблема полягає не в тому, щоб стати непомітними, а щоб позбутися накопичених шкідливих речовин. Правда, деякі фахівці вважають, що рептилії могли почорніти під дією інших факторів, наприклад, через зміну температури - адже відомо, що в більш холодних районах мешкають більш темнофарбовані змії.
Однак, за словами авторів роботи, така закономірність працює для наземних змій; у морських же видів зв'язок між температурою і забарвленням на настільки однозначний. Так що, очевидно, в даному випадку почорнілі морські змії вказують на те, що щось не так з водоохоронними заходами на березі.