Європейські астрономи виявили нашого найближчого небесного сусіда за межами Сонячної системи.
Це не тільки найближча, але і найлегша екзопланета, коли-небудь виявлена поруч із зіркою подібної Сонцю, а її маса становить, щонайменше, 1,13 маси Землі.
Планета була знайдена за допомогою інструменту HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) на 3.6-метровому телескопі в Обсерваторії Ла Сілья ESO (European Southern Observatory) в Чилі.
Альфа Центавра - потрійна зірка, що знаходиться на відстані 4,3 світлових роки від Сонячної системи. Дві зірки, подібні до Сонця, рухаються близько один до одного (Альфа Центавра А і B), а слабший червоний компонент відомий як Проксіма Центавра - у віддалі. Саме Проксима Центавра є найближчою до Сонця зіркою. Вона знаходиться на відстані близько 4,24 світлових роки від нас, це трохи ближче, ніж зірки A і B.
Спостереження за допомогою HARPS тривали більше чотирьох років і нарешті, увінчалися успіхом - був зафіксований реальний сигнал, що свідчить про наявність планети, що обертається навколо Альфи Центавра B з періодом 3,2 дня.
Європейська команда виявила планету, вивчаючи крихітні коливання, які вона створювала в русі зірки. Їх швидкість не більше 51 сантиметра в секунду (1,8 км/год), що дорівнює швидкості повільно людини, що йде. Це найвища точність, коли-небудь досягнута з використанням даного методу.
Альфа Центавра B дуже схожа на Сонце, але трохи менше і менш яскрава. Планета, відкрита європейськими астрономами, робить один оборот навколо неї за 3,236 дня, а радіус її орбіти становить лише 0,04 астрономічної одиниці (5,98 мільйона кілометрів), що приблизно в десять разів менше радіуса орбіти Меркурія (0,46 астрономічної одиниці). Орбіта другого компонента подвійної зірки, Альфи Центавра А, в сотні разів далі.
"Це перша планета з масою, близькою до маси Землі, виявлена у зірки, схожої на Сонце. Вона звертається дуже близько до своєї зірки і повинна бути занадто гарячою, щоб на ній виникло життя, але можливо, це лише одна планета з декількох, які можуть існувати в цій системі "- говорить співавтор дослідження Стефан Одрі (Stephane Udry).