Палеонтологічні сліди однієї з найдавніших істот на Землі зберегли на собі дуже багато тваринної органіки.
Істота під назвою дикінсонія - один з найдавніших багатоклітинних мешканців Землі. Дікінсонії жили в едіакарському періоді, тобто близько 635-542 млн років тому, разом з іншими подібними істотами, яких об'єднують в едіакарську біоту. Більшість тодішніх організмів різко відрізняються від тих, що прийшли їм на зміну, і незрозуміло, чи пов'язані вони якось з подальшим живим світом.
Дікінсонії трапляються палеонтологам різні, від декількох міліметрів до 1,4 м в довжину, але всі вони, незважаючи на різницю в розмірах, виглядають схоже: у цих істот було овальне тіло з великої кількості стрічкових сегментів, що виходять з центрального гребеня або жолобка - все разом схоже на стьобану ковдру. Ми називаємо дикінсоній істотами, тому що досі не було зрозуміло, хто вони - тварини, гриби, колонії бактерій або ж представники якогось повністю вимерлого царства живих організмів. За непрямими даними вдавалося визначити, що деякі представники едіакарської біоти, ті ж дикінсонії, наприклад, могли рухатися, тобто, мабуть, були справжніми тваринами. І ось зараз нарешті вдалося хімічними методами встановити, що це були і справді тварини, а не хтось ще.
Ілля Бобровський з Австралійського національного університету, Андрій Іванцов з Палеонтологічного інституту ім. О. А. Борисяка РАН та їхні колеги з Австралії та Німеччини працювали з палеонтологічними залишками, знайденими на скелястих берегах Білого моря. Особливість цих залишків була в тому, що вони були значною мірою захищені від несприятливих умов, і тому на них могли залишитися якісь органічні молекули. Для початку дослідники проаналізували на можливу доісторичну органіку скам'янілість під назвою Beltanelliformis, і знайшли на ній вуглеводні тритерпени бактеріального походження. Іншими словами, Beltanelliformis були колонією ціанобактерій.
Потім настала черга дикінсонії. На одному з дикінсонієвих палеонтологічних слідів теж виявили органіку, причому у 93% органічних молекул у складі було 27 атомів вуглецю - тобто це були холестероїди (речовини з хімічної «сім'ї» холестерину). Холестериноподібні молекули є, наприклад, у клітинних мембранах, але далеко не у всіх організмів; наприклад, у грибів, рослин і бактерій їх немає. Крім того, їхня частка в мембранах може бути тією чи іншою. Загалом все вказувало на те, що дикінсонія була твариною - така висока частка холестероїдів могла залишитися тільки після тварини.
Навколо слідів дикінсонії теж були органічні молекули, але холестероїдів там було всього 11%, і більше 70% припадало на стигмастероїди, чиї молекули містять 29 атомів вуглецю і вказують на присутність зелених водоростей. Тобто тварина дикінсонія виявилася оточена водорослевими залишками. Детально результати досліджень опубліковані в Science.
Звичайно, якби холестерин був єдиним аргументом на користь «тварини» дикінсонії, такий висновок був би занадто сміливим, проте біохімічний аналіз в даному випадку стає в ряд, як ми говорили, до інших непрямих ознак того що, вона була саме твариною. Можливо, в перспективі таким способом вдасться дослідити й інші сліди найдавніших багатоклітинних едіакара. Але для цього потрібно, щоб з ними пощастило так само, як з дикінсонією - щоб вони збереглися з залишками власної органіки.