Понад дві тисячі років тому люди вже пили чай - принаймні, якщо говорити про членів китайської імператорської сім'ї.
Китайський імператор Цзін-ді з династії Хань, який правив у 156-141 р. до н. е., настільки любив чай, що взяв його з собою в інший світ. Археологи з Китайської академії наук виявили залишки чайного листя в гробниці імператора, розташованої недалеко від міста Сіань. Гробниця була досліджена ще в 1990-х роках, але тільки зараз, за допомогою фітолітного аналізу і мас-спектрометрії вдалося визначити залишки рослин.
Дослідження показало, що чай, ймовірно, був найвищої якості. У «заварці» були тільки нирки чайного куща. Вважається, що напій, приготований з них, набагато перевершує звичайний, заварений на звичайному листі. «Імператорський» чай було покладено в невелику дерев'яну коробку.
Піддані імператора подбали не тільки про те, щоб йому було, що пити в загробному світі. Вони забезпечили імператора і їжею: у гробниці знайшли залишки проса і рису. Крім їжі та пиття, в могилу поклали безліч предметів: зброя, статуетки людей і тварин, кілька колісниць з кіньми. Забезпечення покійних усім необхідним для загробного життя було звичайною справа у різних народів і в різних віруваннях; з іншого боку, у підданих Цзін-ді були всі підстави подбати про свого повелителя: час його правління відзначено централізацією влади, зниженням податків, пом'якшенням покарань за злочини, поширенням даосизму. Царювання Цзін-ді і його батька часто вважають одним з «золотих століть» китайської історії.
Досі найдавнішим історичним свідченням про чаї був якийсь документ, в якому говорилося про чайний експорт з Китаю до Тибету, проте документ цей приблизно на 100 років молодший від знахідки з імператорської гробниці.
У статті в Scientific Reports йдеться також і про найстаріші свідчення торгівлі чаєм. Автори роботи вивчили залишки чаю з Тибету, віком близько 1800 років - на їхню думку, напій потрапив туди з Китаю. Знову-таки, раніше початок торгівлі чаєм з Тибетом відносили до VII ст. н.е., однак, за новими даними вона почалася на 400-500 років раніше. Ймовірно, вона велася по одному з відгалужень Шовкового шляху.
За матеріалами Independent і Scientific Reports.