Діти вже здатні відрізнити одну мову від іншої, ще не навчившись говорити і не чуючи ніякої іноземної мови.
Однорічні діти, хоча самі говорити ще не вміють, тим не менш, цілком розуміють різницю між мовами. Психологи з Університету Помпеу Фабра поставили експеримент, в якому 14-місячні діти, які чули зі свого народження тільки іспанську мову, або каталанську, або обидва разом, спостерігали за двома дівчатками, одна з яких говорила іспанською (або каталанською), а друга - угорською. Спочатку немовлята бачили дівчаток, які говорили щось глядачеві з екрану, потім їм показували двох дівчаток, які розмовляють угорською.
Потім у відео з'являвся сюжет: немовлята бачили ляльок і дівчинку-угорку, яка була явно прихильна до однієї з них. Сцена змінювалася, і ось вже дівчинка, яка говорить угорською, бачить подобається їй ляльку, але не може її дістати через прозорий бар'єр. Тут з'являлася друга дівчинка, яку перша могла попросити дістати їй недосяжну ляльку. Друга дівчинка могла допомогти, тільки якщо знала угорську.
Реакцію дітей оцінювали по тому, як пильно вони дивляться на сценку. Це відомий тест, суть якого в тому, що якщо немовля (та й не тільки немовля) чимось здивоване, воно буде довше роздивлятися річ, або людину, або ситуацію; якщо ж нічого дивного не сталося, то й особливої уваги ситуація не приверне. І якщо немовлята в експерименті очікували, що одна дівчинка допоможе іншій, то вони швидко втрачали інтерес до того, що відбувається. Так і відбувалося: якщо дівчатка говорили однією мовою; навпаки, якщо дівчинка, яка не знає угорську, все-таки допомагала першою з лялькою, немовлята дивувалися. Однак були серед дітей і такі, які сприймали спілкування між різномовними дівчатками як належне - це були ті немовлята, які росли в двомовному середовищі, які чули одночасно і іспанську, і каталанську.
У статті в журналі Cognition автори роблять висновок, що діти, які навіть ще самі не вміють говорити, цілком розуміють комунікативну функцію мови. Причому діти розуміють, навіщо потрібна мова взагалі: якщо дві людини вимовляють незнайомі звуки, то немовлята усвідомлюють, що ці двоє користуються мовою, хоча їхня мова - зовсім не та, якою говорять батьки.
Немовлята розуміють різницю між мовами і цілком розумно роблять висновок, що людям потрібно говорити однією мовою, щоб зрозуміти один одного. Притому якщо дитина росте в двомовному середовищі, вона цілком допускає, що й інші люди можуть розуміти більше однієї мови. І в цілому це, звичайно, вказує на важливість того, в якому оточенні росте дитина - раз діти так рано і так багато розуміють про мову, варто більше уваги звертати на їх мовне виховання.