Половину премії дали за ліки від малярії, які прийшли на зміну хініну і хлорохіну, іншу половину - за відкриття коштів, що позбавляє від паразитичних нематод.
Ми звикли думати, що завдяки вакцинам, антибіотикам і засобам гігієни давно здобули перемогу над інфекціями, що викликають масові захворювання. Чума, холера і віспа залишилися в далекому минулому, а на пташиний грип в його черговій модифікації вже ніхто не звертає уваги. І мало хто пам'ятає, що на Землі донині «процвітає» безліч небезпечних масових інфекційних хвороб. І викликають їх не бактерії, не віруси, а паразитичні хробаки, або гельмінти.
Вважається, що від гельмінтів страждає третина населення планети, переважно в Африці (на південь від Сахари), Південній Азії та Центральній і Південній Америці. Широко поширені нематоди (круглі хробаки) з сімейства Onchocercidae. Одне із захворювань, яке вони викликають, - так званий онхоцеркоз. Збудник, Onchocerca volvulus, поселяється в лімфовузлах людини, де самки виробляють на світ безліч личинок, званих мікрофіляріями. Ці личинки далі мігрують під епідерміс шкіри, звідки можуть потрапити в комах-переносників. Частина личинок потрапляє в очі людини, проникаючи в усі тканини глядацького органу. В очному яблуку вони викликають запалення, кровотечі та інші ускладнення, що ведуть в кінцевому підсумку до втрати зору. Оскільки мошки-переносники мешкають по берегах річок, то хвороба отримала назву річкової сліпоти. У світі налічується близько 18 млн хворих на онхоцеркоз, з них приблизно у 600 тис. захворювання призвело до значного зниження зору або повної сліпоти.
Ще одна знаменита хвороба, що викликається нематодами, Onchocercidae - елефантіаз, або слоновість, коли якась частина тіла, наприклад, нога, жахливо збільшується в розмірах через застій лімфи, що тягне за собою надмірне розростання шкіри і підшкірної клітковини. Строго кажучи, слонова хвороба - лише один із симптомів бругіозу, що викликається нематодою Brugia malayi, що паразитує в лімфатичних і кровоносних судинах. За статистикою, на сьогоднішній день «слоновими нематодами» заражені близько 100 млн осіб.
Річкова сліпота і бругіоз - лише деякі з цілого ряду захворювань, викликаних паразитичними нематодами. Ситуація з ними була б зовсім важкою, якби проти них не було ліків. Однак такі ліки є, і саме за них зараз присудили половину Нобелівської премії з медицини та фізіології. Один з нинішніх лауреатів, японський мікробіолог Сатосі Омура (Satoshi? mura, 1935 року народження), довгий час займався тим, що намагався знайти в ґрунтових мікробах нові антибіотичні речовини. Як відомо, антибіотики - це хімічна зброя грибів і бактерій, що використовується ними проти конкурентів, тобто інших грибів і бактерій, і різноманітність подібних речовин надзвичайно велика. Проблема в тому, що далеко не завжди природну бактерію можна витягнути з її природного середовища і виростити в лабораторії, щоб детальніше вивчити, що за антибіотики вона синтезує. Тим не менш, Омурі вдалося отримати цілих 50 штамів бактерій з групи Streptomyces, які потенційно могли стати джерелом нових ліків. Дослідники помітили, що один штам, згодом названий Streptomyces avermitilis, синтезував речовину, що діяла проти паразитичних хробаків. (Зауважимо, що для того, щоб знайти ці 50 штамів, довелося проаналізувати тисячі бактеріальних колоній, вирощених у лабораторії зі зразків ґрунту.)
Робота Сатосі Омури і його співробітників привернула увагу Вільяма Кемпбелла (William C. Campbell, 1930 року народження), що спеціалізується в біології паразитів. Він продовжив роботу з бактеріальними штаммами і зрештою виділив активну речовину, названу авермектином - вона дуже добре діяла проти хробаків, що паразитують на домашніх і диких тварин. Після додаткової модифікації ефективність молекули підвищилася ще сильніше; ліки змінили назву на івермектин. Подальші експерименти показали, що з його допомогою можна позбавлятися від різних нематод, причому як від личинок, так і від дорослих особин, а також від кліщів, вошей і деяких інших паразитів. Діє він як нервовопаралітична отрута, порушуючи проведення імпульсів у нейронних ланцюжках, так що хробака охоплює параліч, і він гине. І найголовніше - івермектином можна лікувати не тільки тварин, а й людей.
Але це тільки половина нинішньої премії (Омура і Кемпбелл отримали по 1/4 від неї), за що ж дали іншу половину? Тут треба згадати про ще одну досить «популярну» і досі, на жаль, не до кінця переможену хворобу - малярію. Збудники її - не віруси, не бактерії і навіть не хробаки, а особливі найпростіші, звані плазмодіями. Їх відомо близько двохсот видів, і щонайменше десять паразитують на людині. Інші види паразитують на інших хребетних - мавпах, гризунах, птахах і плазунах. Всі знають, що переносником і проміжним господарем у людських видів плазмодія є малярійні комарі. Втім, життєвий цикл паразита занадто складний, щоб описувати його тут. На деяких стадіях він живе в печінці, на інших - проникає в еритроцити, згодом руйнуючи їх; може також надовго «засипати» в організмі зараженої людини, створюючи ілюзію лікування від хвороби. Імунна відповідь проти плазмодія розвивається вкрай повільно, сам паразит в силу особливостей життєвого циклу буває недосяжним для імунних білків і ліків, а якщо врахувати невтішну статистику по малярії (на початок XXI століття захворюваність становила 350-500 мільйонів випадків на рік, з них 1,3-3 мільйони закінчувалися смертю), то стає ясно, чому хвороба ця досі становить серйозну проблему.
Раніше головним засобом проти малярії служили хінін і хлорохін, але ефективність лікування з їх допомогою з часом почала знижуватися, і до кінця 60-х років XX століття стало зрозуміло, що тут потрібно щось інше. Намагаючись знайти нові ліки, хімік-фармацевт з Китаю Юю Ту (Youyou Tu, народилася в 1930 році) звернулася до рецептів народної медицини. Досліди на тваринах виявили одного багатообіцяючого кандидата - полин однорічну, Artemisia annua. Ту вдалося виділити активний компонент полину, що отримав назву артемізінін. Він і поклав початок новому класу протималярійних ліків. Хоча ключові результати по артемізинину були отримані ще в 70-80-ті роки минулого століття, його використовують досі, правда, не поодинці, а комбінуючи з іншими протималярійними препаратами, щоб плазмодіям складніше було виробити стійкість до нього.
З Омурою, Кемпбеллом і Ту трапилася класична нобелівська історія: старійшини науки, нагороджені вже всіма мислимими нагородами, нарешті отримали головну наукову премію за роботи, опубліковані кілька десятиліть тому. Однак, звичайно, ніхто не скаже, що їх результати застаріли - зрештою, ці ліки досі щороку рятують десятки і сотні тисяч людських життів по всьому світу.
За матеріалами Нобелівського комітету.