Світлочутливі клітини ока об'єднані в мережу за допомогою спеціальних сполук, що дозволяють швидко обмінюватися електричними імпульсами.
Потрапляючи в око, світло збуджує два види світлочутливих клітин - палички і колбочки. У них зароджується електричний імпульс, який вони передають клітинам-посередникам - їх у сітківці кілька шарів, так що сама сітківка схожа на складний клітинний бутерброд. Зрештою імпульси приходять до нейронів, що утворюють зоровий нерв, і відправляються в головний мозок.
Палички і колбочки часто порівнюють з пікселями монітора, і, як звичайні пікселі, палички і колбочки начебто не повинні змішуватися один з одним. Потім, коли сигнал від них перейде до інших клітин, він може складатися з сигналами від інших «пікселів», але самі палички і колбочки повинні працювати самостійно, не звертаючи уваги на сусідів.
Однак насправді між світлочутливими клітинами є контакти, що дозволяють їм обмінюватися між собою електричними імпульсами. Це так звані щілинні контакти, або клацання. Вони зроблені зі спеціальних білків коннексинів, які утворюють своєрідний циліндричний шлюз між двома клітинами.
Коннексиновий шлюз може відкриватися або закриватися, через нього проходять лише невеликі молекули, на зразок іонів, цукрів або коротких пептидів, або РНК. Щолеві контакти є майже у всіх тканинах, і особливо вони важливі, тоді, коли від клітин потрібна швидка скоординована відповідь. Між нейронами вони відіграють роль дуже швидких синапсів, хоча по будові відрізняються від синапсів звичайних, з їх складним налаштуванням і системою нейромедіаторів.
Вважалося, що щілинні контакти є між паличками і паличками, колбочками і колбочками, паличками і колбочками. Однак дослідники з Науково-медичного центру Університету Техасу в Х'юстоні пишуть в Science Advances, що картина тут складніша: на прикладі мишачої сітківки вони показали, що щолевих контактів між паличками і паличками немає, а між колбочками і колбочками вони надзвичайно нечисленні. Переважна більшість клацань припадає на з "єднання паличок з колбочками. І за цими контактами електричний імпульс може поширюватися по всій сітківці.
Відомо, що колбочки працюють при яскравому освітленні, саме вони розрізняють кольори. Палички працюють, коли світла дуже мало. Але буває ж так, що світла ні багато, ні мало, коли потрібні обидва види фоторецепторів. Можливо, швидкі електричні з'єднання між ними допомагають їм координувати функції один одного залежно від інтенсивності світла.
Однак що за імпульси бігають по мережі паличок і колбочок, чи відрізняються вони від звичайних зорових імпульсів, і яка взагалі роль щілинних контактів між палочками і колбочками в зоровому сприйнятті, стане зрозуміло тільки після подальших експериментів.