Методика, запропонована новозеландськими вченими, обіцяє знайти сотні мільярдів планет.
Основою нової методики є так званий ефект гравітаційного мікролінзування. Це спотворення світлових хвиль під дією гравітаційного поля великих небесних тіл - галактик, пульсарів або чорних дір. Якщо об'єкт-лінза яскравий (зірка), то помітити відхилення променя світла малоймовірно. Якщо ж об'єкт не яскравий або ж не видно зовсім, то короткочасний спалах при проходженні лінзи між Землею і фоновим об'єктом може бути зафіксований.
Швейцарський астроном Фріц Цвіккі запропонував використовувати явище гравітаційної лінзи для спостережень далеких галактик у 1937 році. Однак завдання виявлення слабких спотворень зображень далеких джерел виявилося настільки складним, що лише в 1979 році була відкрита перша гравітаційна лінза - зображення квазара Q0957 + 561 мало свого «двійника» з тим же спектром і зміщенням. Пізніше вдалося виявити саму лінзу - гігантську галактику, яка опинилася на шляху між квазаром і Землею. За допомогою мікролінзування вже вдалося виявити кілька екзопланет, але, за словами доктора Йока, зараз фахівці роблять тільки перші кроки в застосуванні цього методу. Перевага методу в тому, що він чутливий до планет з малою масою, аж до земної
.
«Наприклад, телескоп» Кеплер «» може знаходити лише ті планети, які знаходяться близько до рідних для них зірок. Ми пропонуємо оцінити загальне число землеподібних планет за допомогою нашої методики, що дозволяє знаходити їх на відстані, що в два рази перевищує дистанцію між Сонцем і Землею. За нашими оцінками, їх загальне число має скласти кілька сотень мільярдів ", - заявив Філіп Йок (Philip Yock) з університету Окленда (Нова Зеландія). Поки що до середини лютого 2013 року достовірно підтверджено існування 864 екзопланет у 679 планетних системах, з яких у 129 є більше однієї планети
.
Для виявлення планет за межами Сонячної системи необхідні телескопи з вкрай високою чутливістю, яких на сьогоднішній день ще просто не існує. Вчені вважають, що їх можна замінити мережею з невеликих роботизованих телескопів, розміщених в різних точках Землі і об'єднаних в мережу за допомогою суперкомп'ютера.
Цю функцію могла б взяти LCOGT, що будується, мережа пов'язаних між собою телескопів, компоненти якої розташовані в ПАР, Чилі, Австралії і США (в Техасі і на Гаваях). Йок і його колеги стверджують, що дана система буде здатна знаходити планети розміром з Землю на великій відстані від зірки і планують перевірити свою теорію в справі найближчим часом, коли LCOGT почне свою роботу.
Результати роботи опубліковані в журналі Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.