Стародавній ящір, з якого, очевидно, почалася історія динозаврів, поєднував в собі характерні риси птахів і крокодилів.
На рубежі пермського і тріасового періодів - тобто близько 252 млн років тому - на Землі сталося чергове масове вимирання, яке отримало назву пермського. Також його називають найбільшим масовим вимиранням, так як для земної біосфери це дійсно була найбільша катастрофа - тоді зникло 96% морських видів живих істот, 73% наземних хребетних; і це був єдиний раз, коли масово вимирали навіть комахи.
Життя потім відновилося, але тепер лідируюче положення зайняли ті її форми, які раніше залишалися в тіні. І серед нових форм виявилися архозаври - група плазунів, з яких вийшли, з одного боку, динозаври і птерозаври (які потім дали початок птахам), а з іншого боку, крокодили.
Відмінності між крокодилами і динозаврами з птерозаврами добре відомі, і одне з найбільш характерних - пристрій гомілковостопного суглоба: у крокодилів він шаровий (сполука виглядає як куляста головка в такому ж округлому гнізді), а у динозаврів і у птахів він петельний і формою нагадує циліндр. Є й інші особливості, за якими одна група рептилій відрізняється від інших. Але як виглядали найперші динозаври, які тільки-но відкололися від архозавро-крокодилового ствола? Сталося це близько 250 млн років тому, і палеонтологічні знахідки того часу досить рідкісні.
Втім, часто буває так, що давні кістки вже у нас в руках, просто до них до пори нікому немає діла. Якраз такого роду знахідкою виявився Teleocrater rhadinus - давня рептилія, чиї останки віком 247-242 млн років знайшли в Танзанії ще в 30-ті роки минулого століття. Кістки T. rhadinus осіли в лондонському Музеї природної історії і лежали там до 1956 року, коли палеонтолог Алан Черіг (Alan Charig) їх уважно розглянув, після чого дав рептилії ім'я і заодно припустив, що це - один з найбільш ранніх динозаврів. Однак останків T. rhadinus було занадто мало, щоб можна було з усією визначеністю судити про його еволюційне положення, так що гіпотеза про «перводінозавру» до самого останнього часу так і залишилася гіпотезою.
У 2015 році Стерлінг Несбітт (Sterling Nesbitt) з Політехнічного університету Віргінії разом з компанією колег з різних інших наукових центрів відправився в Танзанію, і в тому ж місці, де був знайдений T. rhadinus, їм вдалося виявити ще ряд останків, що належать тому ж виду. Тепер-то «перводінозавра» можна було описати більш докладно - повний його портрет опублікований в Nature (до речі, померлий в 1997 році Алан Черіг включений в співавтори статті).
У T. rhadinus вже з'явилися характерні ознаки тих, кого зараз називають птахолопими (Avemetatarsalia) і які об'єднують в собі як класичних динозаврів, від диплодоків до тираннозаврів, так і сучасних птахів. Судячи зі слідів від м'язів, які залишилися на його стегні, мускули кріпилися до стегна так само, як у динозаврів і птахів; водночас горезвісний гомілковостопний суглоб у T. rhadinus був крокодилій, тобто шаровий. З чого можна зробити висновок, що в петельний він перетворився все-таки пізніше, коли динозавро-пташина гілка рептилій вже щосили еволюціонувала. Це дійсно важливий момент - саме гомілковостопний суглоб видає в T. rhadinus того, хто стояв біля самих витоків історії птахолапих.
Зовні ж «крокозавр» нагадував більше крокодила: м'ясоїдна істота розміром з невеликого лева, що пересувається на чотирьох відносно коротких лапах, причому передні від задніх по пропорціях не надто відрізняються. Завдяки більш повній ідентифікації T. rhadinus палеонтологи зуміли зрозуміти, що робити ще з кількома групами стародавніх ящерів, яким ніяк не могли підібрати належне еволюційне місце: тепер їх усіх об'єднали в групу Aphanosauria, або прихованих ящерів, які розташувалися в підставі динозавро-пташиної гілки.
Навряд чи T. rhadinus свого часу був єдиним видом, і стараннями палеонтологів ми можемо скоро дізнатися про його братів і сестер, чиї кістки, можливо, вже давно лежать в яких-небудь музейних складах.