Зелені насадження навколо будинку гальмують біологічний годинник і навіть звертають їх назад.
Вважається, що рослини покращують нам життя - не в тому сенсі, що ми їх їмо, а в тому сенсі, що озеленені райони краще, ніж неозеленені, що міські парки освіжають повітря, що під шум листя краще думається, що прогулянка в лісі покращує настрій і т. д. Але чи можна цю користь якось виміряти? Все-таки слова «краще» і «гірше» занадто неконкретні.
Дослідники з Університету Монаша вирішили оцінити користь від зелених насаджень по тому, як вони впливають на старіння. Старіння можна оцінити різними способами; автори роботи вибрали метод епігенетичних міток на ДНК. З часом на нашій ДНК з'являються метильні хімічні групи - вони не змінюють генетичний «текст», але зате змінюють активність генів, які позначили, і змінюють надовго (тому такий спосіб регуляції генетичної активності і назвали епігенетичним, тобто тим, що відбувається поверх генів).
Епігенетичні зміни відбуваються у зв'язку з різними подіями. Стрес, або дієта, або екологічні умови, що змінилися, впливають на епігенетику певних генів; у свою чергу, зміни в епігенетиці впливають на подальшу активність цих генів і взагалі на самопочуття клітини. Відповідно, з віком на ДНК з'являється «візерунок старості» - епігенетичні модифікації, які не дають генам працювати так, як вони працювали в молодості. І оскільки епігенетичні мітки, як було сказано, залишаються дуже і дуже надовго, за їхнім візерунком можна оцінити біологічний вік клітини і всього організму в цілому.
Спочатку дослідники аналізували ДНК у жінок 39,7-77,5 років, які живуть у різних містах і районах Австралії. Серед них були як однояйцеві близнюки, так і різнояйцеві - близнюковість потрібні були для того, щоб мінімізувати вплив різних генів. Результати епігенетичного аналізу порівнювали з тим, чи багато зелені було навколо їхніх будинків у радіусі двох кілометрів.
Щоб оцінити, наскільки зеленим був той чи інший район, використовували дані космічних супутників. Знімки Землі, зроблені з космосу у видимому та інфрачервоному спектрі, дозволяють оцінити, скільки зелені росте на території - рослини відображають інфрачервоне і навколоінфрачервоне світло, а видиме червоне, навпаки, поглинають. Знову ж таки, для статистичного аналізу обирали таких жінок, які нікуди не переїжджали останні п'ять років перед тим, як їх район потрапив на супутниковий знімок.
У підсумку автори роботи зуміли вивести нормалізований диференційований індекс озеленення, про який вони пишуть в Environmental Health Perspectives: якщо цей індекс зростав на 0,1 одиницю в межах півкілометра від будинку, епігенетичний біологічний годинник омолоджувався в середньому на 0,31 року. Якщо біологічний годинник сповільнюється, то хвороби, пов'язані зі старінням, повинні наступати пізніше. Вважається, що ці 0,31 року відповідають тривідсотковій ймовірності передчасної смерті, тобто якщо годинник відступає на 0,31 року, то ймовірність смерті зменшується на 3%. Схожа залежність була і для інших відстаней від дому: тобто приріст зелені на трьохстах, тисячі і двох тисячах метрів теж допомагав загальмувати біологічний годинник, хоча конкретні цифри там виходили інші.
Більш того, за словами дослідників, зелені насадження не просто гальмували біологічний годинник, але і звертали їх назад - іншими словами, колись з'явилися вікові мітки зникали з ДНК. Зокрема, це стосується метильно-епігенетичних змін, пов'язаних з курінням. Також навколишня зелень покращувала роботу імунної системи, покращувала обмін речовин, зменшувала частку жирової тканини. Втім, краще говорити не про те, що зелень щось змінювала або покращувала, а про те, що вона була пов'язана зі змінами і поліпшеннями - ті дані, які у нас є, поки що говорять тільки про кореляцію між зеленню і епігенетичним віком, але не про причинно-наслідковий зв'язок між ними.