Рослини томатів можуть стати настільки несмачними для комах, що ті починають їсти один одного.
Наш заголовок може комусь нагадати «сенсаційні» назви з бульварного чтива, але що вдіяти - рослини дійсно роблять з гусениць канібалів: дослідники з Університету Вісконсину в Мадісоні виявили, що звичайний томат здатний змусити гусениць малої совки нападати один на одного.
Як можна здогадатися, це своєрідна захисна стратегія. Рослини відчувають шкоду, яку їм завдають комахи, і намагаються вжити заходів, щоб вгамувати апетити тих, хто їх їсть. Варіанти тут можуть бути різні; найчастіше рослини починають виробляти речовини, які або роблять їх несмачними, або якось відлякують шкідників.
Наприклад, золотарник найвищий якимось чином відчуває феромони самців золотарникової мухи-строкрилки, і у відповідь виділяє свої хімічні сигнали, які відлякують самок, щоб вони на ньому не розмножувалися. (Буває, що рослина захищається, так би мовити, чужими руками - як каліфорнійська аквілегія, яка приманює великих хижаків, щоб ті захистили її від гусениць.)
Що до канібалізму, то тут насправді давно було помічено, що рослинноїдні комахи - не такі вже й принципові вегетаріанці, і часом вони зовсім не проти закусити ким-небудь зі своїх. Про один такий приклад ми нещодавно розповідали: колорадські жуки, як виявилося, починають їсти один одного, якщо звичайної їжі навколо стає мало. Тож томати нічого особливого з гусеницями не роблять, просто рослини стають настільки несмачними, що гусениці воліють поїдати інших гусениць.
У статті в Nature Ecology & Evolution йдеться, що після того, як томати обробляли метил-жасмонатом (ця речовина служить сигналом, що з'явилися шкідники і час синтезувати різні токсичні речовини), а потім саджали на них гусениць совки, то число гусениць зменшувалося, і рослини краще зберігалися.
Чим сильнішим був тривожний хімічний сигнал, тим раніше гусениці ставали канібалами - очевидно, тому, що тим раніше рослини ставали малопридатними для їжі. Причому томати самі по собі гусениць не вбивали: якщо на несмачній рослині сиділа одна-єдина гусениця, вона, звичайно, погано росла, але аж ніяк не гинула. Але як тільки такій погано зростаючій гусениці давали заморожених товаришів (заморожених - щоб вони самі її не з'їли), як її справи починали йти все краще, і вона наганяла в рості тих, які харчувалися на звичайних рослинах, не оброблених сигналом тривоги.
Правда, не варто забувати, що комахи часто мають можливість перейти з однієї рослини на іншу. З іншого боку, в експерименті рослин штучно провокували на сильну захисну відповідь.
Щоб зрозуміти, чи дійсно канібалізм може бути ефективним засобом проти шкідників, потрібно оцінити, наскільки швидко і наскільки сильно рослини самі можуть стати несмачними під час нападу гусениць, і чи користуються комахи свободою переміщень, щоб зменшити ризик бути з'їденими кимось зі своїх.