Собаки підлаштовують свою поведінку під поведінку дітей і підлітків, але з дорослими людьми у них це виходить краще.
Власники собак часто кажуть, що з песиками у них повне взаєморозуміння. Що собака відчуває поганий настрій і намагається втішити, що він бурчить на того, хто не подобається господареві (навіть якщо господар ніяк свою неприязнь до іншої людини не демонструє), що гуляють вони завжди разом і собака буквально вгадує, куди вони збираються повернути. Звичайно, іноді господарі собак у таких розповідях занадто захоплюються. Але все ж немає сумнівів у тому, що пси дійсно добре розуміють нашу поведінку. Досить згадати собак поводирів: їх, зрозуміло, спеціально дресирують, але навряд чи собак можна було б так добре видресирувати для роботи з незрячими людьми, якби вони нас не розуміли.
Але люди бувають різні. Наприклад, діти поводяться інакше, ніж дорослі. Співробітники Університету штату Орегон поставили експеримент з тридцятьма дітьми і підлітками від 8 до 17 років і їх собаками. Мета експерименту була в тому, щоб зрозуміти, як добре собаки відчувають дитячу поведінку, наскільки вони синхронізуються з дітьми і молодими людьми. Велика частина учасників експерименту була з тими чи іншими вадами розвитку, так що заодно можна було з'ясувати, наскільки собакам можна довірити дитину з інвалідністю.
Дослідники оцінювали, по-перше, збіг у поведінці. Якщо людина починає рухатися, то і собака починає йти разом з ним, а якщо людина зупиняється, то і пес теж завмирає на місці. По-друге, оцінювали спільну орієнтацію в просторі - грубо кажучи, якщо дитина повернула кудись голову або розвернулася всім тілом, то з якою ймовірністю собака теж розвернеться в тому ж напрямку. Повного узгодження в поведінці між собакою і людиною не буває, і потрібно було зрозуміти, як часто собаки поводяться так само, як молоді люди. Третім параметром була фізична близькість між людиною і собакою, тобто як багато часу собака проводить поруч з дитиною (поруч - це якщо відстань між ними була не більше 1 метра).
У статті в Animal Cognition автори пишуть, що собаки проводили поруч (тобто в межах 1 метра) з дітьми близько 27% часу, що вони починали йти разом з ними в 73% випадків (правда, зупинялися рідше - в 41% випадків), і дивилися в один бік з дітьми в 33,5% випадків. Ці цифри говорять про те, що збіги в поведінці не випадкові, що собаки дійсно розуміють дітей і підлітків, хоча і не завжди поводяться так само, як вони.
Водночас дослідники зазначають, що дорослих людей собаки розуміють краще. Вони в 81,8% рухалися і зупинялися одночасно з дорослими, і проводили поруч з ними близько 73% часу. Втім, можливо, що справа не стільки в розумінні, скільки в бажанні: може, і дітей собаки розуміють добре, просто не хочуть повторювати за ними. З іншого боку, є дані, що дітей і підлітків собаки кусають частіше, ніж дорослих - можливо, тому, що діти і підлітки поводяться з собаками надто різко. Нарешті, поведінка собаки залежить від її особистої історії. Наприклад, 81,8%, коли собаки йдуть разом з дорослим і зупиняються разом з дорослим, відноситься до собак, які виросли в будинку. Серед собак, узятих їхнього притулку, синхронізація руху і зупинок становить лише 49,1%.
Загалом можна сказати, що собаки цілком здатні розуміти дітей і підлітків і готові узгоджувати свою поведінку з їхньою поведінкою. Але все-таки собак, яким належить багато спілкуватися з дітьми, краще якось спеціально до цього готувати.