Зникнення високогірних льодів торкнеться різних аспектів нашого життя, починаючи від питних ресурсів і закінчуючи релігією.
Дивно, але тема глобального потепління, яка начебто викликає величезний резонанс у суспільстві, залишається як і раніше оповита розумовим туманом. В інтернеті можна прочитати одночасно і про жахливі катастрофи, які обіцяє глобальне потепління, і про те, що насправді воно не так страшно, і навіть про те, що глобального потепління немає зовсім.
Переконання, що глобального потепління немає, багато в чому відбувається з міфу про те, що серед самих дослідників нібито немає єдності з цього приводу. Наприклад, у США 2010 року двоє з п'яти американців вважали, що «серед вчених є багато розбіжностей у питанні про те, відбувається чи ні глобальне потепління». Тим часом жодних розбіжностей у наукових колах тут немає. Потепління - встановлений факт, і практично не залишається сумнівів у його причинах: 97-98% дослідників сходяться на тому, що зміни в кліматі обумовлені саме діяльністю людей.
Фахівці, втім, можуть висловлювати тут різноманітні думки, але різноманітність це стосується наслідків потепління. Так, співробітники Бірмінгемського університету у своїй статті в Proceedings of the National Academy of Sciences переконують нас поглянути на проблему танення льодовиків з нового, почасти вельми незвичайного ракурсу.
Зазвичай танення льодовиків розглядають стосовно Світового океану - наскільки вони піднімуть його рівень і чого варто боятися прибережним містам. Однак адже є ще й проблема стоків талих вод і скорочення запасів питної води, і в цілому зникнення льодовиків зачіпає дуже широке коло питань, які стосуються навіть таких несподіваних, на перший погляд, предметів, як туризм і релігія.
Льодовики зараз покривають приблизно 10% поверхні планети, але, як відомо, досить швидко тануть. Найбільші втрати відбуваються там, де льодовикової маси найбільше: в Аляскінській затоці, арктичній частині Канади і периферії льодовикових щитів у Гренландії та Антарктиді.
Але якщо говорити про швидкість танення, то в лідерах тут насправді льодовики Альп і льодовики в тропічних і субтропічних широтах південноамериканських Анд. Наприклад, в Альпах області, покриті льодовиками, скоротилися на 54% з 1850 року, а до 2100, за прогнозами, під льодом залишиться тільки 4-13% від тієї площі, яка була під ним у 2003-му.
Але і там де льодовики тануть не так швидко, вони зменшуються досить значно. У штаті Вайомінг, США, з 1985 по 2005 площа льодовиків скоротилася на 32%, в результаті чого стоки «усохли» на 10%. Адже у Вайомінгу льодовикові стоки постачають водою сільськогосподарські культури, які, своєю чергою, годують усе велике тваринництво штату бюджетом у 800 млн доларів. Сільське господарство в Альберті - одній з десяти провінцій Канади - теж залежить від стоків, які спускаються з льодовика Пейто і прилеглих льодовиків канадських Скелястих гір - вони, згідно з оцінками, до 2100 року втратять 90% свого обсягу.
Зникнення льодовиків може повністю змінити клімат регіону, як це сталося в китайському Тянь-Шані. Зараз Тянь-Шань - досить посушливий район, адже свого часу його називали «Зеленим лабіринтом». Колись льодовикові стоки тут давали достатньо води, щоб сільське господарство процвітало, але за період з 1964 по 2004 рік близько чотирьохсот з половиною місцевих льодовиків зменшилися в обсязі на 20%, і зараз китайський Тянь-Шань виглядає так, як виглядає.
У південноамериканських країнах, що лежать до Андів, від льодовиків часто залежить не тільки сільське господарство, а й постачання місцевого населення прісною водою. Наприклад, у місті Ла-Пас у Болівії 27% споживаної води під час посушливого сезону - це вода з гірського хребта Кордільєра-Реаль, надходження якої, згідно з прогнозами, будуть скорочуватися на 12% щороку.
Крім питної води і зрошення сільськогосподарських територій, льодовики потрібні для електрики, особливо там, де більшу його частину дають гідроелектростанції. Наприклад, у Норвегії 15-20% електроенергії виробляється на водоймах, які живляться стоками з льодовиків, у Швейцарії - 25%, а в Ісландії - і зовсім 91%. Австрія виробляє більшу частину електрики (70%) за допомогою гідроенергетики, і багато великих станцій стоять на льодовикових стоках. У Франції на річці Роне, яку живлять льодовики, стоїть 19 гідроелектростанцій, там знаходиться чверть всієї французької гідроенергетики.
У короткостроковій перспективі гідроенергетика може виграти від збільшення потужностей стоків, але, правда, тільки якщо у самих станцій вистачить потужностей, щоб переробити додаткові кількості енергії - в іншому випадку варто очікувати тільки більшої кількості аварій на цих станціях. Однак у міру виснаження льодовиків велика частина гідроенергетичної інфраструктури стане марною. Крім того, танення льодовиків створює безліч озер, які загрожують повенями гідроенергетичним спорудам і нижчим поселенням.
Деякі країни можуть відчути танення льодовиків ще одним неочевидним способом, а саме через туризм. Льодовикові гірські ландшафти - заманлива природна пам'ятка, і, наприклад, льодовики в найстарішому національному парку Канади, Банфі, приваблюють понад три мільйони туристів щороку. В Австрії найбільший льодовик Пастерце відвідують 800 000 осіб щорічно, а національний парк Глейшер-Бей на Алясці - 400 000 осіб. У Новій Зеландії туристи, які приїжджають на льодовики, щорічно приносять в економіку 84 млн доларів. Тут, як і з гідроенергетикою, танення льодовиків у короткостроковій перспективі може бути вигідним у сенсі туристичних грошей: багато хто хоче побачити льодовики, поки вони ще не канули в Лету. Але для зникаючих льодовиків наплив туристів може погано скінчитися, як воно сталося з льодовиком Пасторурі в Перу - в 2007 його довелося закрити для туристів, щоб його поверхня не зруйнувалася остаточно.
Так само, як з гідроенергетикою, короткострокова вигода тут швидко закінчується, і першими це відчувають гірськолижні курорти. У 2009 році Болівія закрила найвищий у світі гірськолижний курорт на льодовику Чакалтая, тому що льодовик віком 18 000 років розтанув геть, а в Альпах у деяких місцях заборонили кататися влітку через занадто небезпечні умови.
Ну і нарешті іноді з льодовиками «тане» щось більше - національний і/або релігійний символ.Тисячі паломників щороку переправляються через льодовик Ганготрі в Індії, звідки бере початок річка Ганг; сам Ганг у індуїстів вважається священним, а його витік - так тим більше. Можна собі уявити почуття індійців, якщо льодовик зникне. У Перу і в канадському Юконі корінні жителі шанують льодовики за богів; у зв'язку зі зникненням льодовикових шапок на горах перуанці говорять про відхід богів і чекають кінця світу.
Враховуючи наслідки танення льодовиків, це і справді можна назвати кінцем світу. Втім, всі ми добре знаємо, що потрібно робити, щоб його не сталося - а зменшити викиди парникових газів в атмосферу людям цілком під силу.