Серед тасманійських дияволів поширюються гени, які, мабуть, захищають їх від смертельної лицьової пухлини.
Від онкозахворювань страждають не тільки люди, а й тварини, причому головна особливість тварин пухлин у тому, що вони зазвичай заразні. Нещодавно ми писали про лейкемію двостворчастих молюсків, чиї злоякісні клітини якимось чином подорожують між особинами. Більш відомі види раків такого роду - трансмісивна венерична саркома собаки і лицьова пухлина тасманійського диявола, які передаються при безпосередньому контакті.
Екологів лицьова пухлина тасманійського диявола хвилює особливо, тому що диявол - досить рідкісне сумчасте, і, враховуючи 100-відсоткову смертність хворих звірів, а також те, що пухлина є майже у всіх «диявольських» популяціях, можна передбачити швидке зникнення його як виду.
Однак, всупереч усім припущенням, тасманійський диявол почувається хоча й неважливо, але все ж не так погано, як очікувалося. Виявилося, що у нього з'явилася стійкість до захворювання. Природу цієї стійкості спробували з'ясувати Ендрю Сторфер (Andrew Storfer) і його колеги з Університету штату Вашингтон, Університету Тасманії та Університету Айдахо.
Вони проаналізували ДНК без малого трьох сотень особин з трьох різних місць Австралії, порівнюючи стан геномів до і після того, як в популяції з'являлася пухлина. З'ясувалося, що в усіх трьох популяціях захворювання підвищувало частоту певних генетичних послідовностей в одних і тих самих ділянках ДНК. Ці послідовності включали сім генів, п'ять з яких мають відношення до імунної системи і до онкологічних процесів. Уточнимо, що мова йде не про появу нових генів, але про переважне поширення певних версій генів. Наприклад, у одного і того ж імунного гена може бути версія А і версія Б - такі версії називаються алелями - і ось при появі захворювання в популяції стали виживати ті дияволи, у яких була версія Б. Детально результати дослідження описані в статті в Nature Communications.
Очевидно, ті версії генів, які набули серед тасманійських дияволів особливу популярність, якось підвищують стійкість тварин до раку, але як саме, ще належить з'ясувати, і автори роботи зараз починають серію експериментів, в яких сподіваються з'ясувати безпосередні функції цих імовірно протиракових генів. Генетичний аналіз був проведений тільки для шостої частини геному тасманійського диявола, і не виключено, що в інших п'яти шостих є ще якісь гени, що дозволяють тваринам протистояти хворобі.
Поки ж варто відзначити примітний факт: нам вдалося спостерігати еволюційну боротьбу проти досить небезпечного захворювання, і боротьбу, судячи з усього, небезуспішну. Цілком може бути, що вивчення диявола і його пухлини підкаже нам якісь ідеї для боротьби з нашими, людськими різновидами раку.