Нещодавно НАСА оголосило про підготовку до старту нового орбітального апарату, який поповнить групу автоматичних дослідників Марса.
Основним завданням апарату MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution - «еволюція атмосфери і летючих речовин на Марсі») стане вивчення атмосфери Червоної планети з орбіти.
Атмосфера Марса вельми розріжена, тиск на поверхні - менше 1% від земного. Заплановані дослідження, вважають вчені, допоможуть дати відповіді на нез'ясовні поки питання:як і чому Марс розгубив частину своєї атмосфери? Як у процесі тривалого періоду своєї планетарної історії змінювався клімат на Марсі? Чому з його поверхні зникли струмки і річки, чому, нарешті, планета перетворилася з потенційно придатного для життя місця в те, що спостерігаємо ми зараз?
Планована місія, відібрана серед інноваційних проектів на конкурсній основі, здійснюється в рамках космічної програми «Mars Scout» (Розвідник Марса), яка передбачає відправку ряду невеликих і недорогих апаратів для дослідження планети та її околиць.
Старт космічного апарату MAVEN заплановано на 18 листопада 2013 року. Однак у разі поганої погоди або технічних проблем він може бути перенесений, але в межах 20-ти добового «вікна старту». В іншому ж випадку доведеться чекати нового зручного розташування Землі і Марса, і старт може відбутися тільки через 26 місяців.
Виведений на траєкторію польоту до Марсу за допомогою ракети-носія Атлас-5, апарат досягне околиць планети на початку осені 2014 року. А 16 вересня MAVEN вийде на еліптичну орбіту навколо Марса з перицентром 150 км, і апоцентром понад 6000 км, приєднавшись до групи автоматичних апаратів - дослідників червоної планети - орбітальних і поверхневих. Серед них і марсохід Curiosity - «Цікавість», який проводить дослідження на поверхні Марса, в тому числі і приповерхневих шарів атмосфери.
Апарат MAVEN займеться безпосереднім дослідженням верхніх шарів марсіанської атмосфери. Він буде в реальному часі спостерігати за впливом Сонця на атмосферу Марса, вивчати процеси її взаємодії з космічним простором, визначати ізотопний склад марсіанської атмосфери і його зміни.
Обрана сильно витягнута орбіта космічного апарату забезпечить проведення досліджень газового та іонного складу марсіанської атмосфери в широкому діапазоні висот. При проходженні найвищої точки - апоцентру орбіти з борту апарату будуть проводитися зйомки всієї планети в ультрафіолетовому діапазоні. Згодом передбачається поступово знизити орбіту до 120 км над поверхнею планети.
Все це дозволить отримати більш повне уявлення про верхні шари атмосфери Марса. Вимірювання, отримані в ході маневрів зниження, дадуть інформацію про змішані нижні шари, доповнивши картину верхньої частини атмосфери планети.
Для проведення досліджень атмосфери Марса і процесів, що протікають в ній, на борту апарату встановлено ряд наукових приладів, в числі яких електронний та іонний аналізатори сонячного вітру, іонний мас-спектрометр і спектрометр сонячних частинок, ультрафіолетовий спектрограф, магнітометр, хвильовий зонд, вимірювач теплового складу іонів.
За сьогоднішніми уявленнями фахівців Марс в ранні періоди своєї планетарної історії володів набагато більш щільною атмосферою, на його поверхні була вода в рідкому стані, та й умови на планеті, мабуть, були більш придатні для життя. Як сталося, що атмосфера Марса стала настільки розрядженою? Залишається без відповіді і ключове питання про природу цих втрат: скільки було поглинено в марсіанській корі і скільки було втрачено в космічному просторі?
Отримані результати за програмою дослідження Марса, вважають її розробники, дадуть можливість представити Марс як динамічну планетну систему, зрозуміти сьогодення і минуле її середовища, кліматичних циклів, геології та біологічного потенціалу.
Ресурс палива на борту апарату MAVEN забезпечить роботу апарату протягом 10 років - до 2023 року.
Фото NASA