Тисячу років тому стародавні перуанці отримали африканську туберкульозну бактерію, яка, мабуть, припливла до них разом з тюленями і морськими левами.
Хвороби часто приходять до нас в буквальному сенсі зі світу тварин: так, птиці і свині «поділилися» з людиною новим штаммами вірусу грипу, а, наприклад, вірус лихоманки Ебола, від якої терміново шукають ліки, потрапив у людську популяцію від кажанів. Однак не варто думати, що це тільки зараз, у зв'язку з глобалізацією і розвитком цивілізації, хвороби почали переходити зі світу в тварин у світ людей. Келлі Харкінс (Kelly M. Harkins) і її колеги з Університету штату Арізона і Тюбінгенського університету з'ясували, що туберкульоз, яким тисячу років тому хворіли перуанські індіанці, прийшов до них від ластоногих - від тюленів і морських левів.
Війна з туберкульозом йде давно, і щорічно в світі вмирають від нього близько мільйона людей. Походження хвороби досі не цілком зрозуміло - ми не знаємо, звідки її збудник, Mycobacterium tuberculosis, прийшла до людей і як поширилася по всьому світу. За однією з ранніх гіпотез, людина заразилася туберкульозом від корів, і сталося це не раніше 10 000 років тому. Однак, однак, зрозуміли, що туберкульозні мікобактерії з різних частин світу сильно відрізняються за ДНК, і найсильніше такі відмінності видно в африканських штамах. У підсумку прийшли до висновку, що перехід хвороби від тварин до людини стався набагато раніше, 100 000 років тому, і поширення її було пов'язане з розселенням самих людей.
Однак залишалося питання, як туберкульоз дістався до обох Америк. З одного боку, штами мікобактерій із західної півкулі сильно схожі на європейських «колег», а це може говорити про те, що туберкульоз прийшов на американський континент з європейськими мандрівниками. Але потім в останках стародавніх американців знайшли дефекти, які прямо вказували на туберкульоз - тобто хвороба з'явилася в західній півкулі ще до Колумба.
Десять років тому в викопних верстатах бізона, яким було 17 000 років, знайшли бактеріальну ДНК і приписали її збуднику туберкульозу. Однак наступні спроби знову знайти туберкульозну ДНК в тих же кістках не дали ніякого результату. І ось вже коли всі були готові засумніватися в «споконвічному американському туберкульозі», в тому ж самому бізоні (а також в останках інших ссавців) вдалося виявити ліпідні молекули, що належать мікобактерії. Припустимо, що стародавні американці отримали хворобу від мастодонтів, бізонів та інших великих звірів, яких вживали в їжу; у свою чергу, заразні ссавці могли прийти на захід по сухопутному перешийку, який колись з'єднував Аляску з Сибіром.
Але історія з американським туберкульозом тут не закінчується. У статті в Nature дослідники з університетів Тюбінгена і штату Арізона наводять результати аналізу ДНК з 68 південноамериканських скелетів, що належали людям, які за всіма ознаками хворіли на туберкульоз. Дійсно, ДНК збудника вдалося знайти, причому автори роботи змогли навіть зібрати з неї кілька бактеріальних геномів. Їх порівняли з ДНК, яку знайшли в 200-річних людських останках з Європи, а також з ДНК різних сучасних мікобактерій, що заражають людей і ще 250 видів тварин. Таке порівняння дозволило визначити час, коли американський і європейський туберкульози розійшлися - виявилося, це сталося близько 5-6 тисяч років тому.
Крім того, вдалося з'ясувати, що туберкульозний збудник з кісток стародавніх перуанців найбільше споріднений бактеріям, які заражають морських ссавців. Виходить така схема: тюлені або морські леви підхопили туберкульоз біля берегів Африки і принесли його до берегів Південної Америки, де «поділилися» бактерією з місцевими жителями, які полювали на ластоногих.
Навіть якщо все було саме так, це не скасовує інших географічних маршрутів хвороби, наприклад, через вищезгаданий перешийок між Північною Америкою і Євразією. Але, так чи інакше, нові дані повинні допомогти нам зрозуміти, як йшла взаємна еволюція туберкульозу і людини, як різні штами збудника змінювали один одного і т. д. (очевидно, в обох Америках вихідні різновиди мікобактерії поступилися місцем більш вірулентному варіанту, що приплив з європейцями). Втім, автори дослідження ще повинні будуть якось узгодити свої результати з іншими теоріями. Зокрема, з тією, яка говорить про стотисячолітнє співжиття людини і туберкульозу - адже якщо хвороба і людина жили разом 100 тисяч років, то стародавні перуанці могли хворіти своїм власним туберкульозом, не чекаючи тюленів від берегів Африки.