Депресивний стан посилюється через неполадки в роботі мозкових нейронів і їх білків - і молекулярно-клітинний портрет депресії з часом стає все складніше.
Давно минули ті часи, коли депресію вважали суто психологічним станом, що не має відношення до фізіології мозку. Зараз ми знаємо, що депресія має цілком чіткі молекулярні та клітинні особливості. Наприклад, кілька років тому в журналі Nature Medicine з'явилася стаття, в якій говорилося про «гене депресії»: при занадто сильній його активності зменшувалася щільність нейронів, між ними гірше утворювалися синапси, і, що найголовніше, найсильніше цей ген працював в «депресивному мозку», будь то у людини або у щура.
Взагалі синапси часто обговорюють у зв'язку з емоційними проблемами, що не дивно - адже будь-яка емоція підкріплюється нейрохімічним сигналом, а сигнали передаються по нейронних ланцюгах через синапси. Передача імпульсу через міжклітинне з'єднання здійснюється за допомогою нейромедіатора, і часто депресію пов'язують з нестачею серотоніну. Однак існує гіпотеза, за якою антидепресанти, які повинні підвищувати рівень серотоніну, діють не стільки на сам нейромедіатор, скільки взагалі стимулюють появу нових синапсів між нейронами. Також відомо про зв'язок між запаленням і клінічною депресією. Нарешті, в нейронах є білок, який робить їх особливо чутливими до стресових гормонів - а там де стрес, там і погані емоції, і пригнічений настрій і т. д.
Дослідники з Мічиганського університету додають нових штрихів в «молекулярний портрет» депресивних станів. Разом з колегами з Каліфорнійського університету в Ірвайні, а також Корнелльського і Стенфордського університетів вони проаналізували білковий склад безлічі зразків мозкової тканини, і, врешті-решт, зосередилися на молекулах, званих факторами зростання фібробластів (FGF), які стимулюють клітинний зріст як в мозку, так і в інших органах. Про фактор зростання 2 (FGF2) відомо, що його рівень падає при депресії і взагалі при різних психоневрологічних розладах, і що якщо його вводити ін'єкціями, то він працює як заспокійливе, послаблюючи нав'язливу тривогу (правда, експерименти з ін'єкціями проводили тільки на щурах).
Інший білок, FGF9, про який йдеться в статті Proceedings of the National Academy of Sciences, веде себе інакше: його рівень при депресії сильно підвищується. В середньому у депресивних людей кількість FGF9 була на 32% вище, ніж у здорових. Тут варто відзначити, що молекулярний аналіз проводили з тканинами померлих людей, чиї мізки зберігалися в спеціальному науково-дослідному банку. Однак їхня історія життя була задокументована, так що при порівнянні депресивних і не-депресивних випадків враховували і психологічний портрет, і обставини смерті, і багато іншого.
Що ж до конкретної області мозку, то нейробіологів особливо цікавив гіпокамп, який служить одним з головних центрів пам'яті і навчання, і заодно бере участь у контролі стресу. При хронічній депресії він зменшується в розмірах, ймовірно, через негативний фізіологічний ефект, який стрес чинить на його нейрони. Рівень же FGF9 в гіпокампі при депресії підвищувався, а рівень інших факторів зростання - знижувався, і це вказувало на те, що тут мова йде про глобальний розлад всього молекулярного ланцюжка, що відповідає за зростання і розвиток клітин.
Щоб зрозуміти, як саме FGF9 діє в мозку, поставили експеримент з щурами: тварин півтора тижні тримали в умовах сильного стресу, спостерігаючи за їхньою поведінкою; потім в їх гіпокампі виміряли рівень фактора зростання 9. Як і очікувалося, його концентрація зросла. Якщо ж FGF9 просто вводили щурам в мозок, то у них підвищувалася тривожність, вони переставали досліджувати територію, що вважається ознаками депресивного стану у гризунів. Регулярні ін'єкції FGF9 тільки закріплювали негативний психологічний стан. Був поставлений і зворотний експеримент: коли синтез «депресивного білка» в щурячому гіпокампі придушували приблизно на третину, то поведінка тварин поліпшувалася, нав'язлива тривожність у них зникала.
Очевидно, FGF9 служить чимось на зразок негативного підсилювача: чим його більше, тим чутливішим мозок виявляється до стресу, і тим більша ймовірність закріплення пригніченості і тривоги - тобто навіть невелика неприємність може вкинути психіку в безодню депресії. Хоча ми ще не знаємо всіх деталей того, як саме FGF9 діє при стресі, його цілком можна використовувати як мішень для антидепресантних препаратів: людина не буде турбуватися по дрібницях, якщо білки її мозку будуть працювати, як треба.