Людський мозок, ймовірно, здатний відчувати зміни в навколишньому магнітному полі.
Відомо, що магніторецепцією (здатністю відчувати магнітне поле) володіють багато тварин. У першу чергу, це мігруючі види птахів і риб, яким «вбудований компас» допомагає подорожувати. В останні роки магніторецепцію знайшли у омарів, хробаків, равликів, жаб і тритонів.
З ссавцями ситуація складніша, але тим не менш, є підстави вважати, що вона є і у них. Так, лісові миші і сліпці, судячи з усього, розміщують гніздо, керуючись напрямком земного магнітного поля, а корови і олені орієнтують тіло вздовж нього, коли пасуться. Є кумедні відомості щодо собак: мовляв, вони розвертаються на північ або на південь, коли мочаться або спорожнюються.
Що ж до людини, то питання про те, чи є у нас магніторецепція, досі відкрите, незважаючи на багаторічні дослідження. Але ось на інтернет-порталі журналу Science з'явилося повідомлення, що американський геофізик Джо Кіршвінк (Joe Kirschvink) з Каліфорнійського технологічного інституту експериментально довів здатність людини відчувати напрямок магнітного поля. Свої результати він доповів у квітні 2016 року на конференції в Королівському інституті навігації в Лондоні.
Експерименти ставили в підземній лабораторії: доброволець заходив у приміщення з магнітним екрануванням, стіни якого були зроблені з алюмінію (так звана клітина Фарадея), де знаходилася система з розташованих у трьох перпендикулярних напрямках прямокутних котушок (система Меррітта), що створюють однорідне магнітне поле. Таке розташування котушок дозволяє, змінюючи в них величину струму, керувати напрямком магнітного поля. Можливу реакцію мозку на магнітне поле ловили за допомогою електроенцефалографії (ЕЕГ): зміна альфа-хвиль, видима за ЕЕГ, повинна була свідчити про нові відчуття.
Протягом години виконувалися кілька тестів: в одних випадках навколо голови повільно оберталося магнітне поле, за величиною приблизно рівне земному полю, в інших же на людину впливало тільки природне геомагнітне поле. Тести чергувалися випадковим чином, так що ні експериментатор, ні випробовуваний не знали, який з тестів відбувається в даний момент.
З'ясувалося, що коли магнітне поле обертається проти годинникової стрілки (як якщо б піддослідний дивився вправо), то альфа-хвилі різко слабшають, і те ж саме відбувалося при відхиленні магнітного поля вниз (відповідає погляду вгору). Чому альфа-хвилі реагують саме на такі рухи магнітного поля і не реагують на рухи в протилежному напрямку, поки незрозуміло, але, можливо, це свідчить про полярність нашого «магнітного компасу».
Саме по собі змінне магнітне поле здатне впливати на електричні струми в мозку, які могли б імітувати ЕЕГ сигнал, але такий безпосередній ефект повинен був би відображатися негайно. В даному випадку, як підкреслює Джо Кіршвінк, нервова реакція затримувалася на кілька сотень мілісекунд - така затримка могла виникнути саме через активну реакцію мозку, тобто якби в ньому і справді працював якийсь магніточуттєвий аналізатор.
Аналогічні експерименти дослідник провів і в іншій півкулі, в Японії. Поки що статистика роботи охоплює всього два десятки чоловічок, але, як стверджує автор доповіді, йому вдалося відтворити послідовний ефект. Однак перед тим, як оформити результати в повноцінну наукову статтю, йому все ж доведеться підтвердити результати на більшому числі добровольців.