Нові стовбурові клітини можуть виробляти тільки кістки і хрящі.
Наші тканини та органи весь час оновлюються: старі клітини виходять з ладу, на їх місце приходять нові. Відбувається це в різних органах з різною швидкістю, але ресурсом завжди служать стовбурові клітини - ті, які можуть дуже довго ділитися і які час від часу втрачають здатність до поділу, набуваючи якусь конкретну функцію. Притому самі стовбурові клітини, які є в дорослому організмі, не універсальні, у них теж є спеціалізація, і ті з них, які оновлюють шкіру або кишковий епітелій, не можуть виробляти, наприклад, клітини крові.
Вважається, що стовбурових клітин немає тільки в серці - незабаром після народження вони в ньому швидко засипають. Однак не у всіх органах, в яких стовбурові клітини явно є, їх вдалося відразу виявити. Саме так було зі скелетом: дослідники багато років шукали клітини, які давали б кістку, кістковий мозок і хрящ, і не більше того.
Тут треба уточнити, що існують мезенхімальні стовбурові клітини, які перетворюються на клітини кістки і хряща, але, крім того, вони також перетворюються на клітини жирової тканини, клітини м'язів і ще на деякі. Тобто мезенхімальні стовбурові клітини - це клітини досить широкого профілю, і не можна сказати, що вони обслуговують тільки скелет. Однак у 2015 році дослідники зі Стенфорда виявили у мишей стовбурові клітини, які були тільки скелетними. Піддослідні миші були генетично модифіковані так, щоб різні стовбурові клітини у них флуоресціювали різними кольорами залежно від того, які гени у них працюють. Таким способом скелетні клітини і вдалося зловити.
Однак щоб знайти їх у людей, потрібно було скористатися якимось іншим методом - зробити генетично модифіковану людину, що світиться (поки що) неможливо. Тому дослідники почали пильно вивчати кістки людських зародків, з тих чи інших причин померлих до народження. У тих кісткових зонах, де кістка повинна рости, автори роботи знайшли клітини, у яких активність генів була схожа на активність генів скелетних стовбурових клітин мишей; і в експериментах з таких людських клітин дійсно виходили мікроскопічні фрагменти кістки, хряща і кісткового мозку. Ті ж самі клітини вдалося згодом знайти і в кістках дорослих людей (зразки дорослої кісткової тканини отримували від хворих, які перенесли операції на коліні або стегновій кістці). Детально нові клітини та їх властивості описано в статті в Cell.
Зазвичай про стовбурові клітини говорять у зв'язку з регенеративною медициною - з їх допомогою хочуть лікувати хворі органи, а то і вирощувати здорові органи на заміну зіпсованим. Ті мезенхімальні клітини з досить широкою стовбуровою спеціалізацією, про які ми говорили на початку, не надто для цього підходять, хоча їх активно вивчають на цей предмет. Тобто якщо ми хочемо лікувати стовбуровими методами скелет, потрібно діяти саме на його власні стовбурові клітини, які нарешті вдалося виявити.