У багатьох пірамідних нейронів гіпокампа відросток-аксон росте прямо з відростка-дендриту, а зовсім не з тіла клітини, як у всіх інших нейронів.
Стандартна форма нервової клітини представляється так: від тіла нейрона відходить кілька розгалужених відростків-дендритів і один довгий неветвящийся відросток-аксон. Через дендрити нейрон приймає імпульси від сусідніх клітин, через аксон передає імпульси далі, при цьому імпульси обов'язково проходять через тіло клітини - адже і аксон, і дендрити беруть початок з нього. Така загальна схема будови для всіх нейронів, і як би не гілкувалися його відростки і наскільки б численні вони не були, «перевалочним пунктом» для біжучої по мембрані електрохімічної реакції завжди буде тіло клітини.
Тим дивнішим виявилося відкриття нейробіологів з університетів Бонна і Гейдельберга (Німеччина), які знайшли нейрони з аксонами, що ростуть прямо з дендритів. Своє відкриття Крістіан Томе (Christian Thome), Олексій Єгоров і їхні колеги описали в журналі Neuron.
Новий тип клітин знайшли в мозку мишей, а точніше - в гіпокампі, який є одним з найважливіших центрів пам'яті та орієнтації в просторі. Багато нейронів гіпокампа, звані пірамідними клітинами, володіють виключно розгалуженою структурою: вони збирають інформацію від безлічі інших нейронів, так що без густо гілкових дендритів їм не обійтися. Дослідники задумали проаналізувати міжклітинні контакти пірамідних нейронів з їхніми сусідами, і для цього модифікували нейрони, забезпечивши їх флуоресцентним білком, який позначав основи клітинних відростків. Виявилося, що приблизно біля половини клітин аксон відходить не від тіла клітини, а від дендриту, від його нижньої, ближньої до тіла клітини частини. Гіпокамп ділиться на кілька структурно-функціональних зон, і в кожній з них частка незвичайних клітин була різною, проте в тому, що таких клітин дійсно багато, сумніватися не доводиться.
Така незвичайна будова повинна якось відбиватися на функціонуванні клітин. Дійсно, виявилося, що дендрити, від яких росте аксон, з більше готовністю відгукуються на роздратування - наприклад, їм вистачало меншої кількості нейромедіатора, щоб запустити імпульс. Іншими словами, такі дендрити відрізнялися меншим порогом збудження, а це означає, що вони могли відповідати на слабкі сигнали. На зовнішнє роздратування, яке прийшло б через такий дендрит, клітина (і поєднаний з нею нервовий ланцюжок) відповіла б швидше, не чекаючи, поки зовнішній подразник наростить потужність. Активність таких нейронів, очевидно, важко придушити, і призначені вони можуть бути для передачі інформації особливої важливості. Втім, роботу аномальних нейронів належить ще вивчати і вивчати. У мозку людини їх поки не шукали, проте враховуючи, що людський гіпокамп і гіпокамп миші повторюють схему будови один одного, і, швидше за все, такі клітини є і у приматів.