Віруси з нової групи хоча і паразитують на бактеріях, але хвоста, на відміну від звичних бактеріофагів, у них немає.
Дослідники з Массачусетського технологічного університету повідомляють у статті в Nature про новий вірус - точніше, групу вірусів, яку вони знайшли в океані. Віруси отримали назву Autolykiviridae - на честь одного з персонажів античної міфології Автоліка, який був злодієм і якого неможливо було зловити через його хитромудру і чарівні здібності, даровані богами.
Віруси-автоліки дійсно довго вислизали від уваги біологів, багато в чому через похибки і недосконалість дослідницьких методів. Крім того, нові віруси помітно відрізняються від родичів. Autolykiviridae - бактеріофаги, тобто вони паразитують на бактеріях, але звичайні бактеріофаги, якщо заразити ними бактеріальну колонію, проявлять себе буквально наступного дня - в колонії бактерій буде видно очевидні втрати. Однак Autolykiviridae діють не поспішаючи, і щоб проявити себе, їм потрібно кілька днів, чому їх не завжди і помічали.
Інші незвичності у нових вірусів пов'язані з їх геномом і зовнішнім виглядом. Їх ДНК складається лише з приблизно 10 000 пар підстав (тобто пар генетичних «букв»), в той час як зазвичай геном бактеріофагів включає в себе 40 000-50 000 пар підстав. І якщо у звичайних бактеріофагів є характерний хвіст - складний молекулярний комплекс, за допомогою якого віруси вводять свою нуклеїнову кислоту в бактеріальну клітку, то у вірусів-автоликів хвоста немає. І швидше за все, це не єдина група безхвостих бактеріофагів: за словами авторів роботи, таких вірусів в океані більшість.
Також на відміну від інших бактеріофагів, які спеціалізуються на бактеріях одного-двох різновидів, деякі з Autolykiviridae, як виявилося, можуть заражати дуже великий набір бактерій. Якщо врахувати, що нові віруси поширені надзвичайно широко, і що зустріти їх можна, швидше за все, не тільки в океані, то стає ясно, що Autolykiviridae повинні грати величезну роль у глобальній екології мікроорганізмів.
Нарешті, судячи з будови білкової оболонки-капсида, віруси-автоліки відносяться до дуже давньої вірусної гілки: її представників у безлічі можна знайти серед вірусів тварин і найпростіших, але притому досі вважалося, що з бактеріями вони справ майже не мають. Тепер же виявляється, що в цій вірусній групі є і бактеріофаги, що змушує інакше поглянути на родинні зв'язки між вірусами еукаріот і прокаріот і на вірусну еволюцію взагалі.