Грифові цесарки зберігають вірність своїй зграї, при цьому поділяючи чужі зграї на дружні і недружні.
Традиційно вважається, що соціальне життя вимагає добре розвиненого мозку - адже потрібно розрізняти всіх членів твоєї спільноти «в обличчя», пам'ятати, хто з ким в яких стосунках, пам'ятати, як самому слід поводитися з тими, хто тебе оточує. Завдання ускладнюється, якщо твоя група спілкується з іншою групою, з якою ви можете дружити, а можете ворогувати.
Досі такі багаторівневі соціальні конструкції спостерігали лише біля приматів, дельфінів, слонів і ще деяких звірів. Що до птахів, то вони, як вважалося, таких соціальних висот досягти не можуть - просто в силу невеликого мозку. Звичайно, у птахів є види, що утворюють великі спільноти, але або ці спільноти досить вільні, тобто окремі особини там легко з'являються і так само легко зникають, не будучи пов'язані з ким-небудь міцними соціальними зв'язками; або ж, якщо в групі соціальні зв'язки все ж утворюються, то така група сильно прив'язана до території і до інших груп відноситься просто як до конкурентів-чужинців.
Але виявилося, що серед птахів є такі, які вступають у складні багаторівневі соціальні відносини: у них є групи і вони можуть дружити групами. Найдивовижніше, що цими птахами виявилися грифові цесарки, які відносяться до Куроподібних - загону, який не вважається таким вже інтелектуально розвиненим. Грифові цесарки мешкають у напівпустелях Африки, якими бродять зграями, що налічують по кілька десятків особин (вони саме бродять - тому що літають погано і неохоче).
Дослідники з Інституту поведінки тварин Товариства Макса Планка разом з колегами з інших наукових центрів Німеччини, Швейцарії, Великобританії та Кенії кілька років спостерігали за кількома сотнями птахів, які утворювали 18 спільнот чисельністю від 13 до 65 особин. До деяких птахів прикріплювали GPS датчики, щоб перевірити, чи переходять вони з групи в групу і як різні групи відносяться один до одного в цілому.
У статті в Current Biology говориться, що пташкам було явно не все одно, з ким бродити по африканських просторах. Наприклад, незважаючи на те, що на нічліг разом могли влаштуватися відразу кілька груп цесарок, на ранок птахи відправлялися шукати їжу зі своїми колишніми товаришами. Хоча у них були всі можливості змінити суспільство, цесарки все-таки суворо дотримувалися групової приналежності.
Але при цьому різні зграї цесарок нерідко дружили між собою, тобто, наприклад, дві зграї могли бродити пліч-о-пліч і разом ночувати, одночасно уникаючи якоїсь третьої зграї. Такі соціальні уподобання залежали від сезону і від ландшафту, іншими словами, в одну пору року цесароча зграя бажала мати сусідами одних цесарок, а в іншу пору року - інших; і те ж саме відбувалося при переміщенні з одних територій на інші.
Виходить, що вміння тримати в розумі складну систему соціальних відносин цілком доступно навіть таким не дуже мозковитим птахам, як Куроподібні - ну, принаймні, деяким з них. З іншого боку, ми неодноразово писали про те, що птахи взагалі розумніші, ніж ми їх собі уявляємо - тут можна згадати і абстрактне мислення каченят, і те, що голубів можна навчити відрізняти сенс від нісенітниці. Та й з мозком птахів все не так просто: деякі особливості його будови говорять нам про те, що судити про розум просто за розміром мозку у випадку птахів не дуже коректно.