З масажем травмовані м'язи відновлюються швидше, тому що масаж позбавляє їх від непотрібного запалення.
Масаж практикували ще стародавні єгиптяни, і за тисячоліття у нього з'явилася маса різновидів, більш-менш езотеричних. Але якщо не торкатися езотерики, ніхто не сумнівається, що від масажу є конкретна користь: він знімає біль і напругу, покращує самопочуття, як психічне, так і фізичне, допомагає відновитися м'язам після сильних навантажень тощо. Що при цьому відбувається в тілі? Очевидно, що масаж діє на кровотік в тканинах і на нерви, проте «поліпшення кровотоку» - занадто загальне, неконкретне пояснення.
Співробітники Інституту Вісса при Гарвардському університеті кілька років тому показали у своїх експериментах, що масаж удвічі прискорює регенерацію травмованих м'язів і зменшує рубцювання. Це означає, що у м'язі, що відновлюється, менше утворюється сполучної тканини, яка утворює рубці і шрами, і більше власне м'язової тканини. Щоб зрозуміти, який механізм тут працює, дослідники сконструювали особливий пристрій, який масував м'язи ніг у миші: цей пристрій дозволяв дуже точно налаштувати різні параметри масажу - силу тиску, частоту тощо. Паралельно стан м'яза оцінювали ультразвуковим скануванням, щоб вибрати оптимальний механічний вплив, тобто щоб масаж був масажем, а не тортурою.
Травмовані м'язи масували два тижні, і знову виявилося, що вони краще відновлюються і швидше знаходять колишню силу, ніж м'язи без масажу. При цьому чим сильнішим був масаж (природно, в розумних межах), тим сильнішим був позитивний ефект. У статті в Science Translational Medicine йдеться, що при масажі з м'язів швидше зникали імунні клітини нейтрофіли і запальні сигнальні білки-цитокіни. Нейтрофіли - перші клітини, які приходять у хворе місце, вони знищують патогени (адже тканини часто руйнуються через віруси і бактерії) і знешкоджують пошкоджені фрагменти тканини. Нейтрофіли підпорядковуються запальним сигналам і самі ж посилюють запалення. На початкових етапах загоєння пошкоджень запалення необхідне, але потім воно починає заважати.
М'язи відновлюються завдяки клітинам-попередникам, які за потребою дозрівають і перетворюються на спеціалізовані клітини, що об'єднуються в ті чи інші м'язові волокна. Експерименти з клітинами-попередниками показали, що нейтрофіли і пов'язані з ними запальні цитокіни стимулюють появу нових попередників, але уповільнюють їх дозрівання. І потім, коли в м'язі з'являються нові зрілі волокна, вони виявляються більш тонкого і слабкого типу. Якщо ж клітини-попередники будуть дозрівати без нейтрофілів під боком, то з них вийде більше товстих і сильних волокон. Те ж саме відбувалося і в справжніх м'язах у мишей: якщо на третій день після травми з м'язів штучним чином (не масажем) видаляли нейтрофіли, м'язи відновлювалися швидше і ставали сильнішими, ніж у мишей, у яких в м'язах залишалися нейтрофіли.
Іншими словами, масаж (або, як його ще можна назвати, механотерапія) лікує м'язи, позбавляючи їх від непотрібного запалення. Треба думати, у людини все відбувається точно так само, проте в нашому випадку не варто забувати, що видів масажу існує дуже багато і добре б було порівняти їх за протизапальною дією.