Нейронний центр мисливської поведінки знаходиться в тій частині мозку, яку ми звикли вважати «центром страху».
Всі ми знаємо, як полюють хижаки - біжать (або вистрибують із засідки), хапають, кусають. Хоча поведінка це досить складна, її можна спостерігати у різних тварин, в тому числі і у тих, які з точки зору зоології до хижаків не відносяться: наприклад, гризун, наткнувшись на цвіркуна, буде вести себе точно так само. Так що можна зробити висновок, що в мозку у звірів (якщо обмежитися тільки ссавцями) є якась нейронна система, що контролює хижацьку поведінку. Але де знаходиться «мисливський центр»?
Нейробіологи давно помітили, що в мозку охочого щура активується центральна частина мигдалевидного тіла, або амігдали - її традиційно називають «центром страху», але насправді вона бере участь у формуванні будь-яких емоцій. Можливо, під час полювання амігдала реагує на страх, який побічним чином виникає і у мисливця теж: адже він теж наражає себе на небезпеку?
Дослідники з Єля вирішили перевірити, чи так це, і модифікували піддослідних щурів так, щоб «мисливські» нейрони їх мигдалевидного тіла можна було включати світловим імпульсом, за допомогою оптоволокна, проведеного в мозок (такі методи називаються оптогенетичними). У статті в Cell автори пишуть, що тварини у відповідь на нейростимуляцію починали полювати не тільки на цвіркунів, але і на абсолютно неїстівні предмети, на кшталт кришок від пляшок. Більш того, якщо в клітці взагалі не було нічого, схожого на жертву, щури все одно вели себе так, як ніби вони щось зловили і збираються з'їсти - вони кидали всі свої заняття і підносили до рота передні лапи, ніби тримаючи в них щось їстівне.
Але, може, у щурів просто підвищувалася агресивність, або ж у них включалися харчові центри, і «поведінка мисливця» була лише побічним ефектом? Однак при тому, що стимуляція мигдалевидного тіла змушувала тварин активніше полювати, їли вони фактично стільки ж, скільки і звичайні щури, яких нічим не стимулювали. Крім того, «мисливці» все ж бачили відмінності між друзями і їжею, і на своїх товаришів вони не накидалися. Тобто амігдала запускала саме мисливську поведінку, а зовсім не голод і не загальну агресію.
Тепер залишається тільки з'ясувати, що за конкретні нейронні ланцюги тут задіяні. Мигдалевидне тіло керує безліччю складних поведінкових реакцій, і парадокс тут у тому, що ці реакції часто протилежні один одному. З одного боку, амігдала включається при грумінгу, коли тварини чистять шерсть себе або товаришу, з іншого - вона ж змушує тікати від небезпеки, нарешті, з третього боку, як ми щойно переконалися, амігдала спонукає до полювання.
Можливо, мигдалевидне тіло служить чимось на зразок диспетчера, що перемикає різні поведінкові програми залежно від зовнішніх обставин, однак чи так воно насправді, нам ще належить дізнатися.