Гіпотеза про вроджену універсальну граматику, схоже, отримала нейробіологічне підтвердження.
Видатний сучасний лінгвіст Ноам Хомський наприкінці 50-х років минулого століття припустив, що здатність говорити будь-якою мовою є у нас вродженою. Згідно з цією гіпотезою, послідовності слів у граматично вірних фразах відповідають якимось абстрактним структурам, що існують у нашій свідомості, так що ми можемо розпізнати мовний вираз, навіть якщо він буде абсолютно безглуздим за змістом, наприклад: «Безбарвні зелені думки люто сплять». Але є й протилежне пояснення, що полягає в тому, що мова формується з постійного порівняння звучать слів з їх місцем у фразі - так усвідомлюються граматичні структури. Передбачається, що в такому випадку наші уявлення про те, як будувати фразу, беруться з досвіду.
Нейробіологи з Нью-Йоркського університету, Пекінського університету та Товариства Макса Планка вирішили досвідченим шляхом з'ясувати, що відбувається в мозку при засвоєнні лінгвістичних одиниць. Учасники експерименту слухали пропозиції англійською та північнокитайською мовами (тобто знають англійську слухали англійську, а знають китайську - китайську), причому слова, словосполучення і пропозиції їм вимовляли без інтонаційних підказок (без підвищення і зниження тону тощо) і в довільному порядку. Тобто, наприклад, людина врозкид слухала звичайні фрази, на кшталт «Кава проганяє сон», якісь дивні висловлювання, на кшталт «Рожева лялька ображає дівчинку», і просто набір слів, як би організований у речення, наприклад «яйця желе рожевий будити». Крім того, в кожному випадку слова вимовляв через рівні проміжки часу.
Метою дослідників було побачити, як мозок розрізняє різні рівні організації мови (тобто як він відрізняє послідовності слів від словосполучень, а то й інше - від речення) без інтонаційних та інших підказок. За активністю мозку спостерігали за допомогою магнітної енцефалографії, коли реєструються зміни в магнітних полях, генерованих нейронними структурами, і електрокортикографії, коли електрична активність фіксується прямо на корі півкуль (така процедура, зрозуміло, можлива тільки з пацієнтами, яким і так належить операція на мозку). У статті в Nature Neuroscience автори пишуть, що їм вдалося виділити активності, пов'язані зі словами, їх поєднаннями і пропозиціями, причому всі три рівні мовної організації нервова система аналізувала одночасно. І все це відбувалося, підкреслимо ще раз, без підказок у вигляді інтонації або нерівномірного вимовляння слів у часі, що могло б видати між ними певний зв'язок.
Отримані результати підтверджують гіпотезу Хомського - мову, яку ми чуємо, вкладається в передвуготовлені для нього граматичні осередки, що рівною мірою вірно для таких далеких одна від одної мов, як китайська та англійська. (Зауважимо, що мова йде не про сенс слів, не про те, що якесь конкретне поєднання звуків відповідає якомусь предмету або явищу, а про граматичну складову мови.) Хоча, швидше за все, нові дані будуть ще не раз перевіряти і перевіряти - гіпотеза «вродженої граматики», незважаючи на свою популярність, досі багатьма вважається «занадто оригінальною».